En grupp brittiska och peruanska forskare har genomfört den första detaljerade studien av hur landsbygdssamhällen interagerar med torvmarker i den peruanska Amazonas, ett landskap som är ett av världens största förråd av kol.

Tropiska torvmarker, finns i Sydostasien, Afrika, Central- och Sydamerika, spela en viktig, och, tills nyligen, underskattad roll för det globala klimatsystemet, på grund av deras förmåga att bearbeta och lagra stora mängder kol. Över hela världen, torv täcker bara tre procent av markens yta, men lagrar en tredjedel av jordens markkol.

Torvmarkerna är glest befolkade men har varit bebodda i århundraden av inhemska och spanska härstammande befolkningar. Även nu, de flesta samhällen är endast tillgängliga med båt.

Nu, en grupp forskare ledda av en geograf vid University of Cambridge har genomfört den första detaljerade undersökningen av hur lokala samhällen ser på och interagerar med dessa viktiga landskap. Deras resultat redovisas i tidskriften Biologiskt bevarande .

Arbeta med kollegor från Peru, de brittiska forskarna tillbringade tid med två landsbygdssamhällen i Amazonas:ett litet urbefolkningssamhälle från Urarina-nationen och ett större mestissamhälle med blandat kulturarv. Medan andra forskare har engagerat sig i dessa samhällen i decennier, studien var den första att engagera sig i deras syn på användningarna, kulturell betydelse, förvaltning och bevarande av torvmarker i den peruanska Amazonas.

"Dessa samhällen är väldigt avlägsna, och mycket lite är känt om deras förhållande till torvmarkerna, " sa Christopher Schulz från Cambridges Department of Geography, tidningens första författare. "Människor som bor i avlägsna samhällen och på landsbygden formar ekosystemförvaltning i sin omgivning, men deras perspektiv hörs sällan i bredare debatter."

Medlemmar i båda samhällena är i första hand självförsörjande jordbrukare, även om mestissamhället har några små butiker och bedriver viss handel utanför sitt samhälle. Båda gemenskaperna, tillsammans med andra baserade på fjärrkontrollen, i stort sett okända torvmarker, ignoreras mestadels av centralregeringen.

Torvmarkerna är hem för olika skyddsandar, såsom Baainu kända bland Urarina-folket, som sägs lura folk att gå vilse. Området är också hem för olika "döda sjöar" som är kulturellt tabubelagda bland mestissamhället, som tror att skyddsandar kan orsaka åskväder om sjöarna närmar sig. Mestissamhället fruktar också att när man närmar sig de döda sjöarna kan det leda till att man blir attackerad av anakondor eller kajmaner, eller sugs in i den mjuka marken.

Bort från sjöarna, landskapet domineras av palmer, som växer bra trots blöta, dålig torvmark, och är en viktig födokälla för djur och för Urarina- och mestissamhällena. Palmfrukten och hjärtan skördas av båda samhällena för personlig konsumtion och för att sälja till resande handlare. Båda samhällena använder också trä och timmer, även om det är av lägre kvalitet än från träd från områden utanför torvmark. I Urarina-samhället, palmbladen används också som tak, även om dessa alltmer ersätts av korrugerade plåttak.

Förutom deras praktiska tillämpningar, palmer har också en kulturell och andlig funktion. I Urarina-samhället, fibrer från aguajepalmen används för textilproduktion. Myten om Urarinas skapelse innehåller ett element där en klok kvinna identifieras genom sin förmåga att väva aguajefibrer till tyg.

Med tanke på palmernas betydelse för båda samhällena, det har lett till frågor om bevarande. För att skörda aguaje-frukterna, träden är för närvarande fällda. "Båda samhällena inser att de har en effekt på palmer, men de har inga specifika bevarandestrategier som sådana, " sade Schulz. "Förr i tiden, olika grupper har introducerat utrustning för att klättra i handflatorna istället för att fälla dem, så det är ett enkelt bevarandeinitiativ som skulle kunna stödjas."

"Kunskapen som samlats av Urarina om dessa permanent våta ekosystem är den bästa garantin för deras bevarande, " sa medförfattaren Manuel Martín Brañas från Peruanska Amazonas forskningsinstitut (IIAP).

"Innan forskarsamhället hade upptäckt betydelsen av dessa ekosystem för planetens klimatbalans, Urarina använde dem redan på ett effektivt och hållbart sätt, de klassificerade dem, gav dem namn, och de hade etablerat sociala kontroller för att inte skada dem, " sa medförfattaren Cecilia Núñez Pérez, även från IIAP.

Ytterligare forskning kommer att undersöka den potentiella roll som icke-statliga bevarandeorganisationer och andra relevanta intressenter eller institutioner kan spela för att skydda torvmarksområden, och ekologiska undersökningar kommer att genomföras för att bättre förstå den ekologiska sammansättningen av torvmarksvegetationen.