Återutsläpp av historiska kvicksilverutsläpp genom buskbränder. Författare tillhandahålls
Tasmaniens skogsbränder kan ha resulterat i utsläpp av betydande mängder kvicksilver från brända träd till atmosfären. Vår forskning visar att industriellt kvicksilverföroreningar från årtionden tidigare har varit inlåsta i västtasmanska träd.
Kvicksilver förekommer naturligt i jordskorpan. Under de senaste 200 åren har industriell verksamhet har mobiliserat kvicksilver från skorpan och släppt ut det i atmosfären. Som en konsekvens, Atmosfäriska kvicksilverhalter är nu tre till fyra gånger högre än i förindustrialiseringstiden.
Gruvdrift är den största källan till det globala atmosfäriska kvicksilvret, står för 37% av kvicksilverutsläppen. När européerna först anlände till Australien, det var, självklart, ingen miljöskyddslag för att begränsa utsläpp från industriell verksamhet. I västra Tasmanien, där gruvdrift har skett i mer än ett sekel, detta innebar att kvicksilver släpptes utan kontroll till den lokala atmosfären tills tekniska förändringar, Marknadsvillkor, och senare, reglering, konspirerade för att minska utsläppen.
Eftersom kvicksilver också är mycket beständigt i miljön, tidigare gruvverksamhet har genererat en reservoar av kvicksilver som kan släppas ut i atmosfären under vissa förhållanden. Detta är ett problem eftersom även små mängder kvicksilver kan vara giftiga och kan orsaka allvarliga hälsoproblem. Särskilt, kvicksilver kan hota ett barns normala utveckling i livmodern och tidigt i livet.
Trädringar kan avslöja tidigare kvicksilverföroreningar
Hur mycket kvicksilver har släppts ut i den australiensiska miljön och när har varit i stort sett okänt. Dock, i en ny studie visar vi hur kvicksilverhalterna i Tasmanien dramatiskt har förändrats under de senaste 150 åren på grund av gruvpraxis. Långlivad Huon-tall, endemisk i västra Tasmanien, är en av de mest effektiva bioackumulatorer av kvicksilver i världen. Detta gör den till en bra proxy för att spåra kvicksilverutsläpp i västra Tasmanien. Om koncentrationerna av kvicksilver i atmosfären är höga under ett visst år, detta kan detekteras i årringen av Huon tall för det året.
Temporala trädringar av Huon tall, avslöjar historisk kvicksilverförorening. Författare tillhandahålls
Kvicksilverföroreningar från tidigare gruvpraxis i västra Tasmanien har lämnat ett bestående miljöarv. De provtagna träden innehöll en betydande behållare av kvicksilver som togs upp under toppbrytningsperioden i Queenstown. Förändringar i kvicksilverhalter i Huon talls årsringar är nära anpassade till förändringar i gruvpraxis i regionen.
Ökade koncentrationer sammanfaller med början av pyritisk kopparsmältning i Queenstown 1896. De når sin topp mellan 1910 och 1920 när smältningen var som högst. År 1922, koncentrationer börjar sjunka parallellt med införandet av en ny metod för att separera och koncentrera malm. Denna metod krävde bara en liten ugn istället för 11 stora. År 1934, en ny dammuppsamlingsapparat installerades i smältverkets skorsten, sammanfaller med den ytterligare minskningen av kvicksilverhalter i närliggande Huon tall.
Giftiga element eller föreningar som upptas av vegetation kan också släppas ut i den lokala miljön. Bushfires som bränner träd som har ackumulerat kvicksilver kan släppa ut detta kvicksilver som ånga, damm eller fin aska, potentiellt utsätter människor och vilda djur för de negativa effekterna av kvicksilver. Det uppskattas att skogsbränder släpper 210, 000 kg kvicksilver i den globala atmosfären varje år. Eftersom dessa bränder blir mer frekventa och grymma i Australien, kvicksilverhalterna i atmosfären kommer sannolikt att öka. Kvicksilver som släpps ut genom skogsbränder kan kvarstå i atmosfären i ett år, möjliggör långväga transporter beroende på vindstyrka och riktning. Detta innebär att gruvverksamhet från över ett sekel sedan kan få regionala konsekvenser inom en snar framtid. De tasmanska bränderna i december-februari brände nästan 200, 000 hektar, inklusive områden runt Queenstown.
Det är för närvarande inte möjligt att veta hur mycket kvicksilver som har släppts ut vid de senaste bränderna. Våra resultat belyser helt enkelt den potentiella risken och behovet av att bättre förstå mängden kvicksilver som tas upp av vegetation som en dag kan släppas tillbaka till atmosfären via skogsbränder.
Även om det inte finns något enkelt sätt att ta bort bioackumulerat kvicksilver från träd, kvicksilverföroreningens historia som registrerats i trädringar ger viktiga lärdomar. Minskat upptag av kvicksilver efter uppgraderingar av Queenstowns kopparsmältverksamhet visar på den positiva inverkan som goda ledningsbeslut kan ha på mängden kvicksilver som släpps ut i miljön.
För att kontrollera kvicksilverutsläpp globalt, FN:s miljöprogram (UNEP) har utvecklat Minamata -konventionen om kvicksilver. Dess främsta mål är att skydda människors hälsa och miljön från de negativa effekterna av kvicksilver. Australien har undertecknat konventionen och har ännu inte ratificerat den. Efter ratificering, Australien skulle behöva registrera kvicksilverkällor och kvantifiera utsläpp, inklusive de från skogsbränder.
Men för att göra detta, regeringen måste först kunna identifiera miljöreservoarer av kvicksilver. Vår studie, den första i sitt slag på södra halvklotet, visar att den långlivade Huon-tallen kan användas för detta ändamål. Ytterligare arbete för att bestämma vilka andra trädslag som registrerar atmosfäriska utsläpp av kvicksilver och andra giftiga element i andra regioner i Australien krävs.
Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln. 
