FN:s mellanstatliga panel för klimatförändringar släppte i höstas en rapport som varnade för en katastrofal effekt på världens människor, miljö och ekonomi om temperaturen stiger med mer än 1,5 grader Celsius, vilket kan hända så snart som 2040. Men meningsfulla åtgärder för att stoppa klimatförändringarna är inte möjliga utan politisk vilja, och trots överväldigande vetenskapliga bevis på global uppvärmning, det finns fortfarande många som inte tror på det eller anser att det är ett allvarligt problem.

Risa Palm, professor i geovetenskap och universitetets provost under de senaste 10 åren, studerar hur attityder till klimatförändringar bildas, och hur de kan förändras beroende på hur frågan utformas.

"De flesta människor accepterar att klimatet förändras som ett resultat av mänsklig aktivitet, " säger Palm. "Men det finns en skeptisk och mäktig minoritet som antingen inte tror att klimatförändringarna är ett allvarligt problem eller att våra handlingar gör det värre."

Under 2017, hon och hennes kollegor i Andrew Young School of Policy Studies analyserade data från en panel på 9, 500 respondenter som fick samma fråga om klimatförändringar 2010 och 2014. De fann att direkt erfarenhet av varmare väder, torka och väderrelaterade naturkatastrofer hade en mycket liten inverkan på respondenternas acceptans av klimatförändringarna. Det som spelade roll var om de identifierade sig som en demokrat eller en republikan. Mellan 2010 och 2014, Amerikanernas åsikter om klimatförändringar blev mer polariserade av politisk tillhörighet, alltmer anpassa sig till andras i samma politiska parti.

"När attityder är politiserade, de är svåra att ändra, " säger Palm. "När en ställning har tagits, såsom lojalitet till ett team, människor avvisar ny information som fläckad eller propaganda."

Politiska attityder till klimatförändringar är kanske inte helt omöjliga, fastän. På 1970-talet trots allt, Förenta staterna vidtog tvåpartsåtgärder för att begränsa aerosoler och minska luftföroreningarna, och grundade Naturvårdsverket.

Så vad skulle kunna övertyga klimatskeptiker att ändra uppfattning? Palm anser att fokus på klimatförändringarnas ekonomi – som dess effekt på bostadsmarknaderna i områden med havsnivåhöjning, översvämningar och skogsbränder – kan vara nyckeln.

"På platser som södra Florida, vi kan se högre räntor på bostadslån eller ytterligare krav på bolåneförsäkring, ", säger Palm. "Det finns redan forskning som visar att kustfastigheter påverkas av lägre priser, och långivare och försäkringsgivare uppmanas att ta hänsyn till sådana faktorer."

Utmaningen, hon säger, är hur man navigerar i landets mycket partipolitiska miljö så att de i den skeptiska minoriteten kan gå med andra för att ta itu med problemet. På det här sättet, USA skiljer sig från nästan alla andra länder, där partiidentifiering spelar mindre roll när det gäller attityder om klimatförändringar. Under 2018, Palm bidrog till en studie som visar att globalt, den största prediktorn för klimatförändringar är inte partitillhörighet, utan tro på demokratiska värderingar.

"Klimatförändringar är ett globalt problem som kräver en global lösning, " säger Palm. "Genom att få en tydligare förståelse för vem som är mest sannolikt att motsätta sig klimatförändringsåtgärder och hur man når dem, vi kan identifiera ett effektivt sätt att övervinna partiskhet för att få människor att gå med på att vidta åtgärder. Det finns mycket mer att göra här."