Under de månader som Jonathan Malacarne reste från by till by på landsbygden i Moçambique, vädret kan vara torrt och dammigt eller genomblött av kraftigt regn. Hur som helst, människor från samhället gick och cyklade på flera kilometers avstånd för att träffas i skuggan av ett träd eller i ett klassrum för att lära sig om försäkrade majsfrön.

Malacarne, en Ph.D. kandidat vid University of California, Davis, är en del av ett team av jordbruksekonomer som testar huruvida dessa försäkrade frön kan öka livsmedelssäkerheten för bönder som regelbundet riskerar att förlora grödor på grund av extremt väder. I Moçambique, detta inkluderar översvämningar från en sällsynt men katastrofal cyklon som Idai 2019, men det är mer sannolikt att det är extrem torka som kan drabba vilket år som helst.

"Torkan är definitivt bland de mest citerade och allvarligaste bekymmer som hushåll har, "Malacarne sa." Tungt beroende av en regnmatad häftklamma i en torkautsatt region med begränsad tillgång till finansiella tjänster leder alla till höga nivåer av livsmedelsusäkerhet ganska snabbt. "

De varaktiga effekterna av torka

Småskaliga bönder i Moçambique kan plantera en handfull grödor men majs, eller majs, är deras huvudklammer. Oftast mals majs till mjöl och kokas till xima, en stel gröt. För många bönder, majs är deras enda inkomstkälla.

Att öka hur mycket majsbönder kan odla, trots torka, skulle gå en lång väg mot att göra hushållen mer matsäkrade. Enligt Världsbanken cirka 30 procent av befolkningen i Moçambique är undernärd.

En av utmaningarna är att bönder i Moçambique mestadels planterar lokala frön som räddats från förra årets skörd. Fröna kostar ingenting men kräver regelbundet regn tills kolvarna mognar. Bönder som istället lägger pengar på förbättrade, torkatåliga frön kommer att få mycket större skördar, speciellt om det råder måttlig torka. Men, om regnet aldrig kommer alls, bonden som betalat för bättre utsäde kommer att förlora mer.

"Om du spenderar alla dina pengar på frön som är dyra att köpa och då misslyckas de ändå, det finns inget kvar att få din familj igenom till nästa säsong, "Sa Malacarne. Malacarne lärde sig först om dessa typer av begränsningar som volontär i fredskåren i Nicaragua innan han gick med i Ph.D. -programmet i jordbruks- och resursekonomi vid UC Davis.

För småskaliga bönder, en svår torka kan leda till effekter som varar långt bortom en enda säsong. Familjer kan sälja en del av det de äger, som boskap eller verktyg, vilket gör det svårare att börja nästa säsong. Ett annat alternativ är att hoppa över måltider, som kan äventyra vuxnas förmåga att arbeta eller hämma deras barns tillväxt och utveckling.

"Dessa omständigheter kan snabbt driva familjer till en vändpunkt varefter de alltid kommer att vara fattiga, utan chans att bygga tillbaka de tillgångar de behöver för att undkomma fattigdom, "sa Michael Carter, professor i jordbruks- och resursekonomi vid UC Davis och chef för Feed the Future Innovation Lab for Assets and Market Access.

Carter har studerat denna dynamik i decennier. Han tror att ett sätt att störa dem är att bönderna ökar sina tillgångar. I Moçambique, där det finns små möjligheter att tjäna utanför jordbruket, detta innebär att man odlar mer majs. Dock, detta kräver att man riskerar kontanter som skulle stödja familjen i en svår torka.

"Att minska denna risk är ett sätt att flytta vändpunkten, vilket minskar det ingripande som behövs för att hjälpa hushållen att undkomma kronisk fattigdom och eventuellt till och med utveckla en viss motståndskraft mot nästa chock som kommer, " sa Carter.

Lägga till försäkring till frön för att öka det övergripande skyddet mot torka

Sedan så tidigt som 2014, Carter och Travis Lybbert, också professor i jordbruks- och resursekonomi vid UC Davis, har velat testa om buntning av torktoleranta frön med försäkring skulle kunna övervinna begränsningarna för fröna ensam.

"Fröer som ökar motståndskraften hos bönder som står inför torka har förmodligen varit den mest populära offentliga och privata grödainvesteringen under de senaste 20 åren, "Lybbert sa. "Att lägga till försäkring utökar denna motståndskraft till att inkludera även de värsta möjliga resultaten."

2015, med stöd från USAID, Carter, Lybbert och Stephen Boucher, också professor i jordbruks- och resursekonomi vid UC Davis, lanserade en studie för att testa hur buntning av frön och försäkringar faktiskt skulle fungera i Tanzania och Moçambique.

UC Davis-teamet samarbetade med CIMMYT, ett ideellt forskningscenter baserat i Mexiko som har ägnat årtionden åt att selektivt förädla majsfrön som tål viss torka. De tog också fram en indexförsäkring som skulle ersätta fröna vid en tillräckligt allvarlig torka.

Indexförsäkring är en typ av försäkring som undviker kostnaden för att verifiera förluster genom att basera utbetalningar på ett lättmätbart index av faktorer, som väder eller genomsnittliga skördar. I Moçambique, fröersättningar skulle utlösas när satellitdata visade brist på regn tidigt på säsongen eller när helsäsongsregn och vegetationstillväxt uppskattade att skördarna hade misslyckats.

"I extrema fall, familjer kan förlora allt, även frö till nästa år, "Malacarne sa." Att kunna börja om med förbättrat utsäde är en stor sak, och de lär sig också om hur försäkringar fungerar. "

Att ta en ny sorts torkaskydd från by till by

I Moçambique, Malacarne skulle titta på när medlemmar i undersökningsteamet höll sin presentation om torktoleranta frön och försäkringar antingen på portugisiska, det nationella språket i Moçambique, eller på något av de lokala språken som Shona eller Ndao.

Mot slutet av presentationerna, när det var dags att se till att alla förstod indexförsäkringen som skulle garantera fröna, varje deltagare hade två kort, en röd, en grön. Alla i byn har en bra skörd? Grönt kort, ingen ersättning. Hade en dålig skörd men de flesta grannar hade en bra? Grönt kort, ingen ersättning. Nästan alla hade en dålig skörd? Rött kort, ersättning.

Ingen i dessa delar av Moçambique, cirka sex timmar från närmaste större stad, har någon erfarenhet av försäkring. Men alla förstod torka. De förstod också gemenskap. När forskargruppen utformade kontraktszonerna, de var noga med att hålla samman gemenskaper.

"I dessa områden är samhället i allmänhet organisationsenheten, " sade Malacarne. "Att alla i samhället skulle få samma betalning var vettigt."

Under tiden Malacarne tillbringade i Moçambique, han och hans team, tillsammans med representanter för fröföretag och lokala lantbruksarbetare, besökte 69 samhällen. Förutom presentationerna, laget samlade tre omgångar av timslånga, en-till-en-undersökningar med cirka 1, 500 bönder för att mäta buntens effekt.

Under all den tid Malacarne tillbringade i Moçambique, han känner mestadels bönderna där genom de uppgifter som samlats in i dessa undersökningar. Det är en annan upplevelse än han hade i Nicaragua, där han arbetade med enskilda lantbrukare under lång tid och kunde se på egen hand vilka utmaningar de står inför.

"Vi försöker lära oss saker som kommer att styra politiken på ett sätt som påverkar många människor men inte nödvändigtvis dessa specifika människor, " sa Malacarne.

Även om forskargruppen precis har avslutat sin sista omgång av undersökningar, Tidig analys visar att projektet fungerade precis som det var utformat. Under 2017, när en svår torka slog till i Tanzania, försäkringen utlöste utbyte av 1, 220 paket frö. I Moçambique, högre avkastning drevs av endast måttliga perioder av torka men bra säsonger överlag.

I båda länderna, över 2, 000 hushåll köpte torka-toleranta frön och nästan 1, 000 köpte fröna med försäkring. Bönder som köpte de förbättrade fröna, med eller utan försäkring, hade högre avkastning med ca 380 kg per hektar. Det är cirka 50 procent mer majs än vad bönder utan de förbättrade fröna kunde växa.

Denna framgång kan leda till att bönderna fortsätter att köpa de förbättrade fröerna, och även försäkring om projektets partners i båda länderna fortsätter att göra det tillgängligt. "För att hjälpa människor att lösa problemen de möter på ett sätt som är vettigt för dem, du måste förstå hur dessa beslut ser ut genom deras ögon, " sa Malacarne. "Det är vad forskning gör."