Från smutsiga förpackningar som uppslukar små sydostasiatiska samhällen till avfall som samlas i anläggningar från USA till Australien, Kinas förbud mot att acceptera världens använda plast har försatt global återvinning i kaos.

Under många år, Kina tog emot huvuddelen av plastskrot från hela världen, bearbeta mycket av det till ett material av högre kvalitet som kan användas av tillverkare.

Men i början av 2018, den stängde sina dörrar för nästan allt utländskt plastavfall, såväl som många andra återvinningsbara material, för att skydda den lokala miljön och luftkvaliteten, vilket gör att utvecklade länder kämpar för att hitta platser att skicka sitt avfall.

"Det var som en jordbävning, "Arnaud Brunet, generaldirektör för den Bryssel-baserade industrigruppen The Bureau of International Recycling, sa till AFP.

"Kina var den största marknaden för återvinningsbart material. Det skapade en stor chock på den globala marknaden."

Istället, plast omdirigeras i enorma mängder till Sydostasien, där kinesiska återvinningsföretag har skiftat i massor.

Med en stor kinesisktalande minoritet, Malaysia var ett toppval för kinesiska återvinningsföretag som ville flytta, och officiella data visade att plastimporten tredubblades från 2016 års nivåer till 870, 000 ton förra året.

I den lilla staden Jenjarom, inte långt från Kuala Lumpur, plastbearbetningsanläggningar dök plötsligt upp i stort antal, pumpar ut skadliga ångor dag och natt.

Enorma högar av plastavfall, dumpade i det fria, hopade sig när återvinningsföretagen kämpade för att klara av inflödet av förpackningar från vardagliga varor, som mat och tvättmedel, från så långt borta som Tyskland, Förenta staterna, och Brasilien.

Invånarna märkte snart den skarpa stanken över staden - den typ av lukt som är vanlig vid bearbetning av plast, men miljöaktivister tror att en del av ångorna också kommer från förbränning av plastavfall som var för låg kvalitet för att kunna återvinnas.

"Människor attackerades av giftiga ångor, väcker dem på natten. Många hostade mycket, "lokal invånare, Pua Lay Peng, sa till AFP.

"Jag kunde inte sova, Jag kunde inte vila, Jag har alltid känt mig trött, ", tillade 47-åringen.

Giftiga ångor

Pua och andra samhällsmedlemmar började undersöka och hade i mitten av 2018 lokaliserat cirka 40 misstänkta bearbetningsanläggningar, av vilka många verkade verka i hemlighet och utan lämpliga tillstånd.

De första klagomålen till myndigheterna gick ingenstans men de höll uppe trycket, och så småningom vidtog regeringen åtgärder. Myndigheterna började stänga illegala fabriker i Jenjarom, och tillkännagav en rikstäckande tillfällig frysning av plastimporttillstånd.

Trettiotre fabriker lades ner, även om aktivister tror att många i tysthet har flyttat någon annanstans i landet. Invånarna säger att luftkvaliteten har förbättrats men att det finns några plastdeponier kvar.

I Australien, Europa och USA, många av dem som samlar in plast och andra återvinningsmedel lämnades för att hitta nya platser att skicka det.

De står inför högre kostnader för att få det behandlat av återvinningsföretag hemma och har i vissa fall tillgripit att skicka det till deponier eftersom skrotet har hopats för snabbt.

"Tolv månader senare, vi känner fortfarande effekterna men vi har inte gått vidare till lösningarna ännu, sa Garth Lamb, ordförande för branschorganet Waste Management and Resource Recovery Association of Australia.

Vissa har varit snabbare att anpassa sig till den nya miljön, som några lokala myndighetsdrivna center som samlar in återvinningsbart material i Adelaide, södra Australien.

Centern brukade skicka nästan allt – allt från plast till papper och glas – till Kina men nu bearbetas 80 procent av lokala företag, med det mesta av resten skickat till Indien.

"Vi gick snabbt och tittade till inhemska marknader, "Adam Faulkner, verkställande direktör för Northern Adelaide Waste Management Authority, sa till AFP.

"Vi har upptäckt att genom att stödja lokala tillverkare, vi har kunnat återgå till priserna före Kinas förbud, " han lade till.

Konsumera mindre, producera mindre

På Kinas fastland, importen av plastavfall har minskat från 600, 000 ton per månad 2016 till cirka 30, 000 i månaden 2018, enligt data som citeras av en ny rapport från Greenpeace och miljö-NGO Global Alliance for Incinerator Alternatives.

En gång har livliga återvinningscentra övergivits när företag flyttade till Sydostasien.

Vid ett besök i den södra staden Xingtan förra året, Chen Liwen, grundare av miljöorganisationen China Zero Waste Alliance, fann att den en gång blomstrande återvinningsindustrin hade försvunnit.

"Plaståtervinningsföretagen var borta - det fanns skyltar "att hyra" på fabrikens dörrar och till och med rekryteringsskyltar som uppmanade erfarna återvinningsföretag att flytta till Vietnam, " sa hon till AFP.

Sydostasien som drabbades tidigt av förbudet i Kina – såväl som Malaysia, Thailand och Vietnam drabbades hårt – har vidtagit åtgärder för att begränsa plastimporten, men avfallet har helt enkelt omdirigerats till andra länder utan restriktioner, som Indonesien och Turkiet, enligt Greenpeace-rapporten.

Med endast uppskattningsvis nio procent av plasten som någonsin producerats återvunnen, Kampanjer säger att den enda långsiktiga lösningen på plastavfallskrisen är att företag tjänar mindre och konsumenterna använder mindre.

Greenpeace-kampanjledaren Kate Lin sa:"Den enda lösningen på plastföroreningar är att producera mindre plast."

© 2019 AFP