Något ovanligt hände i år i Idaho. Brand- och hälsovårdstjänstemän började utfärda varningar om hälsoriskerna med brandrök flera veckor tidigare än normalt. Med nästan hela västra USA i torka, det var bara en tidsfråga innan riskerna blev verklighet.

Rök grånar nu himlen över stora delar av landet när dussintals stora bränder brinner, och många undrar vad som finns i luften de andas.

Som miljötoxikolog, Jag är intresserad av att förstå effekterna av brandrök och hur de skiljer sig från andra källor till luftföroreningar. Vi vet att inandning av brandrök kan vara skadligt. Det är inte helt klart vad det försämrade skogsbrandlandskapet kommer att innebära för folkhälsan, men forskningen lyfter röda flaggor.

I delar av väst, rök från skogsbrand utgör nu nästan hälften av de luftföroreningar som uppmätts årligen. En ny studie från California Air Resources Board fann ett annat hot:höga halter av bly och andra metaller dök upp i röken från Camp Fire 2018, som förstörde staden Paradise. Fynden tyder på att rök från bränder som når samhällen kan vara ännu farligare än man ursprungligen trodde på grund av de byggmaterial som brinner.

Med stora skogsbränder som redan brinner, här är en närmare titt på vad som utgör brandrök och vad du kan göra för att skydda dig själv och din familj.

Vad är det i brandrök?

Exakt vad som finns i en löpelds rök beror på några viktiga saker:vad som brinner – gräs, borste eller träd; temperaturen — är det flammande eller bara pyrande; och avståndet mellan personen som andas röken och elden som producerar den.

Avståndet påverkar rökens förmåga att "åldras, " vilket betyder att solen och andra kemikalier i luften påverkas av den när den färdas. Åldrande kan göra den giftigare. Viktigt, stora partiklar som det de flesta människor tänker på som aska, färdas vanligtvis inte så långt från elden, men små partiklar, eller aerosoler, kan resa över kontinenter.

Rök från skogsbränder innehåller tusentals enskilda föreningar, inklusive kolmonoxid, labila organiska blandningar, koldioxid, kolväten och kväveoxider. Den vanligaste föroreningen i massa är partiklar mindre än 2,5 mikrometer i diameter, ungefär 50 gånger mindre än ett sandkorn. Dess förekomst är en anledning till att hälsomyndigheter utfärdar luftkvalitetsvarningar med PM2,5 som mått.

Den nya studien om rök från Camp Fire 2018 fann farliga nivåer av bly i rök som blåste medvind när elden brann genom Paradiset, Kalifornien. Metallerna, som har kopplats till högt blodtryck och utvecklingseffekter hos barn med långvarig exponering, reste mer än 150 miles på vinden, med koncentrationer 50 gånger över genomsnittet i vissa områden.

Vad gör den röken med människokroppar?

Det finns en annan anledning till att PM2.5 används för att ge hälsorekommendationer:Den definierar gränsen för partiklar som kan resa djupt in i lungorna och orsaka störst skada.

Människokroppen är utrustad med naturliga försvarsmekanismer mot partiklar större än PM2,5. Som jag säger till mina elever, om du någon gång har hostat upp slem eller har snutt näsan efter att ha varit runt en lägereld och upptäckt svart eller brunt slem i vävnaden, du har bevittnat dessa mekanismer från första hand.

De riktigt små partiklarna kringgår dessa försvar och stör luftsäckarna där syre passerar över till blodet. Lyckligtvis, vi har specialiserade immunceller som kallas makrofager. Det är deras jobb att söka upp främmande material och ta bort eller förstöra det. Dock, studier har visat att upprepad exponering för förhöjda nivåer av vedrök kan undertrycka makrofager, leder till ökad lunginflammation.

Rekordsäsongen för skogsbränder i väster (ja, förvärras av klimatförändringarna) påverkar här. Dis över huvudet är rök från en skogsbrand som färdades över 1, 000 mil och kommer att fortsätta åtminstone under denna kväll. pic.twitter.com/cIdq6uEf3t

— James Gilbert (@JamesGilbertWX) 15 juli, 2021

Dos, frekvens och varaktighet är viktiga när det kommer till rökexponering. Kortvarig exponering kan irritera ögon och svalg. Långvarig exponering för brandrök under dagar eller veckor, eller andas in kraftig rök, kan öka risken för lungskador och kan också bidra till hjärt-kärlproblem. Med tanke på att det är makrofagens uppgift att ta bort främmande material – inklusive rökpartiklar och patogener – är det rimligt att göra ett samband mellan rökexponering och risk för virusinfektion.

Nya bevis tyder på att långvarig exponering för PM2.5 kan göra coronaviruset mer dödligt. En rikstäckande studie fann att även en liten ökning av PM2,5 från ett amerikanskt län till nästa var förknippat med en stor ökning av dödligheten i covid-19.

Vad kan du göra för att hålla dig frisk?

Här är rådet jag skulle ge nästan vem som helst i vinden från en löpeld.

Håll dig informerad om luftkvaliteten genom att identifiera lokala resurser för luftkvalitetsvarningar, information om aktiva bränder och rekommendationer för bättre hälsorutiner.

Om möjligt, undvika att vara utomhus eller göra ansträngande aktiviteter, som att springa eller cykla, när det finns en luftkvalitetsvarning för ditt område.

Tänk på att inte alla ansiktsmasker skyddar mot rökpartiklar. De flesta tygmasker fångar inte upp små trärökspartiklar. Det kräver en N95-mask i samband med passformstestning av masken och utbildning i hur man bär den. Utan en ordentlig passform, N95 fungerar inte lika bra.

Skapa ett rent utrymme. Vissa samhällen i västra delstater har erbjudit program för "rena utrymmen" som hjälper människor att ta sin tillflykt till byggnader med ren luft och luftkonditionering. Dock, under pandemin, Att vara i ett slutet utrymme med andra kan skapa andra hälsorisker. Hemma, en person kan skapa rena och svala utrymmen med hjälp av en fönsterluftkonditionering och en bärbar luftrenare.

Naturvårdsverket råder också människor att undvika allt som bidrar till luftföroreningar inomhus. Det inkluderar dammsugning som kan röra upp föroreningar, samt brinnande ljus, elda upp gasspisar och röka.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.