Insekter är en hälsosam och miljövänlig matkälla. Men hur kan människor i västvärlden övertygas om att äta dem?

Att konsumera insekter är redan vardagligt för två miljarder människor världen över, till stor del i den globala öst och söder. Att föda upp dem använder mindre mark, energi, vatten och producerar färre växthusgaser än traditionellt kött som kyckling och nötkött, och mer av deras kropp är smältbar (80-100 procent, jämfört med endast 40 procent för nötkött).

De är också bättre för oss:de är rika på protein, fett, och energi och kan vara en betydande källa till vitaminer och mineraler. Men västvärlden har fortfarande inte anammat denna underbara mat.

Forskare tror att de vet varför:"äckel"-faktorn. Insekter är grova. Den mer intressanta frågan är:med tanke på de enorma fördelarna, hur kan vi övertyga människor att komma över det grova?

Dr Tilly Collins, från Centre for Environmental Policy at Imperial, har undersökt den frågan ett tag. Hennes senaste artikel i ämnet, skriven med en tidigare civilingenjörsstudent Pauline Vaskou, kommer att publiceras i ett specialnummer av Annals of the Entomological Society of America.

"Näringsargument har inte varit tillräckligt för att övervinna avskyfaktorn för västerländska konsumenter, men intresset för att äta insekter ökar i dessa länder – åtminstone begreppsmässigt, " säger Dr. Collins. "Nu är det dags att kapitalisera på räntan som bubblar upp till ytan. Forskning har visat att det finns en verklig tillväxtmarknadsmöjlighet för insektsprodukter, om vi bara är smarta med hur vi frestar konsumenter."

Lärdomar från hummer

Trots allt, det har gjorts förut. Hummer har en häpnadsväckande bana som slavars och fångars mat i 1800-talets Amerika till högsamhällets middag och "trevlig måltid ute" idag. I dess tidiga dagar, hummer var riklig och ansågs grov, ungefär som insekter. Den fick sitt största genombrott tack vare andra världskriget – det var en proteinkälla som inte var ransonerad.

Men innan dess, på 1880-talet, den fick ett litet uppsving av att serveras på järnvägar – bort från havet kunde den ses som en delikatess, en nyfikenhet.

Sushi har sett en liknande uppgång till berömmelse från äcklig idé – att äta rå fisk – till delikatess och nu lunchmat, serveras i stormarknader.

Vad kan kampanjen för att äta insekter lära av dessa erfarenheter? "En av de saker som gör sushi populär är dess anpassningsförmåga. Det finns avancerade, ambitiösa butiker men också tillgängliga och flexibla alternativ, marknadsförs till de unga – se Yo Sushis färgglada rätter som du kan välja och vraka mellan. Du behöver inte ens äta rå fisk – du kan börja med gurkan, säger Dr Collins.

Det är detta utbud och anpassningsförmåga till olika marknadssektorer som är mest sannolikt att skapa framgång i spelet att äta insekter, tillägger hon.

Mjölmaskfärs och insektsenergikakor

I den senaste forskningen, till exempel, en rad marknadsföringsinfluenser undersöktes, från vad folk är villiga att betala till hur formatet på maten påverkar hur villig någon är att äta den. "Snacks med torkad cricket har roligt nyhetsvärde, men om vi menar allvar med att få folk att äta insekter regelbundet, ju mindre synliga de är desto bättre, " hon säger.

Ett av de bästa alternativen för detta tycks vara insekter som köttfärs – hamburgare med köttfärs från mjölmask har varit till försäljning i Holland sedan 2014 – men det finns också en verklig potential i insektsprodukter som "mellanmål", som energibars som marknadsförs på sitt höga proteinvärde.

Dr Collins studie är också en av de första som gjorde marknadsundersökningar med barn, som en del av ett uppsökande samarbete med lokala skolor i London. Hon och hennes team fann att sex till 11-åringar är mest benägna att äta insekter och att positivt påverka sina kamrater, presenterar en möjlighet att utbilda tidigt och växa en generation som redan är bekväm med idén.

Det finns också en sidofördel med att rikta in sig på barn – insektssnacks är ett gångbart alternativ till många sockerrika mellanmål som vanligtvis marknadsförs till barn i skolåldern och som bidrar till stigande fetmanivåer.

För vuxna, "gröna" och näringsmässiga argument gör mindre för att övertyga dem än att bara se andra människor äta insekter, speciellt deras vänner. Men ett av de mest övertygande argumenten kan fortfarande komma; eftersom mer av världen konsumerar traditionellt kött, dess pris kan stiga när det blir mer ohållbart. Att modellera framtida insekts- och köttpriser kan hitta en punkt där det är vettigt att äta insekter.

Hur insektsprodukter än marknadsförs, Dr. Collins är positiv till riktningen forskning och industri tar. "Det har funnits mindre kroppar som gjort saker för att främja insektsätande ett tag, och vi börjar bygga sammanhållning mellan dem. Min förhoppning är att forskning som vår kommer att övertyga akademin, industri och regering att samarbeta för att främja en miljö där människor inte bara kommer att kunna köpa hållbara insektsprodukter, men kommer att njuta av dem också."