Engångsplast var på väg ut på många ställen men coronavirus-pandemin har gett den ett nytt liv
Precis när du trodde att det var bortom det sociala och miljömässiga blek, engångsplast gör comeback, vare sig det gäller engångsmasker, handskar eller krymplindade grönsaker.
Den största skulden är coronaviruset och reaktionen för att avvärja det - maskerna, handskar och andra plastbaserade föremål, av vilka många nu hamnar i våra hav – redan översållade med det långsamma nedbrytande avfallet från en ständigt växande industri.
"Magisk" plast
Masker, visir, handskar eller skärmar ... alla är viktiga tillbehör för att hålla covid-19 i schack.
Andra användningsområden är många – från frisörer som använder engångsförkläden till FN:s rekommendationer om att flygmaten ska distribueras i blisterförpackningar till bubbeltälten som gör att vissa släktingar kan besöka äldre och sjuka nära och kära, röra dem genom en genomskinlig plastfilm.
Även Kalifornien har delvis varit tvungen att lägga undan sina gröna meriter genom att i två månader släppa ett förbud mot engångsplastpåsar. I Saudiarabien, vissa butiker insisterar på att kunderna använder handskar.
Industrin har varit snabb med att lyfta fram plastens mångsidighet. I mars, en fransk plastgrupp uppgav att "utan engångsplast kommer du inte längre att ha omslag för att skydda din mat mot bakterier."
Ett problem med engångsplaster är att de slängs slarvigt, hamnar ofta i avlopp och sedan i floder och hav där miljön skadas
I USA, Plastindustriföreningen uppmanade från den 20 mars att dess verksamhet skulle anses vara "nödvändig" under lockdown.
"Engångsplast kan bokstavligen vara skillnaden mellan liv och död, " menade lobbygruppens ordförande Tony Radoszewski, noterar att föremål som ventilatormaskiner har komponenter gjorda av engångsplast.
Han tillade att "sanitära och bekväma" plastpåsar för engångsbruk hjälper till att skydda stormarknadsanställda "från allt som lurar på återanvändbara påsar."
Enligt en opinionsundersökning från OpinionWay-Sodastream, 66 procent av fransmännen säger att de föredrar att få förpackad mat just nu.
Den franska detaljhandelskedjan Naturalia för ekologiska livsmedel säger att den nyligen har sett försäljningen av oförpackade varor – som tidigare hade ökat med 20 procent årligen – sjunkit.
"Våra kunder vände sig till förpackade produkter, " säger kedjans generaldirektör Allon Zeitoun. "Vi har ännu inte kommit tillbaka till nivåerna före krisen" av efterfrågan på oförpackade varor.
I medicinska miljöer är plast för engångsbruk nyckeln för att förhindra spridning av infektionssjukdomar
Hygien inte garanterad
Ändå garanterar inte plast hygieniskt skydd. För Världshälsoorganisationen, att tvätta händerna är effektivare än att bära handskar.
Enligt en studie i den amerikanska tidskriften NEJM, Coronaviruset kan ligga kvar i upp till tre dagar på plast och i 24 timmar på kartong.
"För medicinsk användning har vi inget bättre än engångsbruk, säger Raphael Guastavi, från Frankrikes miljö- och energiförvaltningsbyrå Ademe.
Men han tillägger att för konsumenter, återanvändbara förpackningar "ställer inte upp för ett sanitärt problem" och säger att säga annat är helt enkelt "lobbying".
Guastavi säger att han är "försäkrad om att se att europeiska lagstiftare inte vill ge mark" på argumentet.
Kenya står också fast efter att i juni förbjuda all engångsplast, inklusive vattenflaskor, i skyddade områden.
Vatten, juice, youghurt... plast är standardförpackningen och coronakrisen har sett ett hopp i användningen för att förpacka frukt och grönsaker
Avfall
Vad som är obestridligt är att otaliga trottoarer och stränder är beströdda med masker och handskar från Hongkong till Gaza och vidare.
Världsnaturfonden, som förra året beräknades finnas 600, 000 ton plastavfall som förorenar Medelhavet, har varnat för förändrad syn på plast.
"Kulturkampen mot engångsplast verkade vara vunnen. Idag ett brott har öppnats och vi måste svara, säger Pierre Cannet från WWF Frankrike.
Och många av säkerhetsprodukterna vars användning har ökat tack vare hälsokrisen är svåra att återvinna.
"En mask är inte lätt att återvinna. Myndigheters allmänna inställning är att lägga den med hushållssopor för förbränning, vilket enligt vår uppfattning är den bästa situationen, säger Arnaud Brunet från Bureau of International Recycling.
I framtiden "kanske kommer vi att kunna tänka oss en speciell samling (för plastvaror) eller på apotek. Men vi är inte där än, " han lägger till.
Även om plast slängs på rätt sätt återvinns det mesta fortfarande inte
Återvinning i ett hjulspår
Övergripande, återvinningsindustrin är i något av ett hjulspår, inte minst på grund av att billig olja – vilket är vad plast är gjord av – gör ny plast billig.
Europeiska unionen vill se 25 procent av materialet som används i plastflaskor återvinnas till 2025 och höja det till minst 30 procent till 2030. Den dumpade återstoden kommer att ta århundraden att försämras.
"COVID-19 tvivlar inte på strategin att gå mot en cirkulär ekonomi och mer återvinningsbarhet, säger Eric Quenet, från PlasticsEurope federation.
Ett svårt år framför oss
Cirka 350 miljoner ton plast produceras årligen – ungefär hälften i Asien, 19 procent i Nordamerika och 16 procent i Europa.
Den totala produktionen ökar i en måttlig men regelbunden takt och efterfrågan på personlig skyddsutrustning ökar, även om volymen inom den sfären är blygsam jämfört med bil- eller byggindustrin.
Det som är säkert är att för första gången sedan 2008, plastsektorn förväntar sig att uthärda ett sämre år än det föregående mitt i det ekonomiska nedfallet från förlossningen.
© 2020 AFP
