Stora städer som är belagda med trafik, stora regioner som producerar kol, fickor av tung industri omgärdade av berg – Europas luftföroreningar är tydligt synliga från rymden under de flesta soliga vardagar.

Över hela kontinenten, tiotals miljoner människor bor och arbetar i områden där de genomsnittliga luftföroreningsnivåerna ligger långt över de maxgränser som rekommenderas av Världshälsoorganisationen (WHO).

Men tätheten och typen av föroreningar kan variera från stad till stad, och ibland från block till block, beroende på om man är bredvid en motorväg eller inne på en urban ö av lummigt grönt.

Denna variation gör det nästan omöjligt att med exakthet säga vilka Europas städer som har den mest nedsmutsade luften.

Men det är möjligt att välja ut hotspot-regioner, och rangordna stadsområden efter typ av förorening.

Italiens Po-dal

På kartor utarbetade av Europeiska miljöbyrån (EEA), Italiens Po-dal är täckt av en bred, fläckliknande fläck av luftföroreningar från Liguriska havet i väster till Adriatiska havet, hålls på plats av de höga Alperna i norr.

Många städer i dalen har bland Europas högsta koncentrationer av farliga mikroskopiska partiklar mindre än 2,5 mikrometer i diameter, känd som PM2.5.

WHO säger att dessa inte bör överstiga i genomsnitt, 10 mikrogram per kubikmeter luft (10 mcg/m3) per år.

Europeiska unionens standarder är mildare vid 25 mcg/m3, och fortfarande överskrider flera länder regelbundet denna röda linje.

PM2.5 är den främsta orsaken till förtida dödsfall i EU, cirka 391, 000 under 2016—60, 000 bara i Italien.

Turin och Milano, under tiden, är också plågade av höga halter av ozon och kväveoxider, tillverkas främst av bensin- och dieselmotorer.

Enligt Air Quality Life Index, upprätthålls av forskare vid University of Chicagos Energy Policy Institute, att bo i Po-dalen rakar ett halvt år av ens förväntade livslängd.

Polens kolland

En annan mörk fläck på Europas föroreningskarta är södra Polen, tät med kolkraftverk och vedeldning.

För PM2.5, Krakow var den näst mest överbelastade staden på kontinenten 2016, med en genomsnittlig årlig koncentration på 38 mcg/m3, strax före Katowice.

Som jämförelse, vissa områden i norra Indien och Kina är plågade med tre gånger högre koncentrationer.

EAA-siffror för 2016 visar också att Krakow och Katowice överskrider de rekommenderade årliga gränsvärdena för kvävedioxid (NO2) och ozon.

Att uppfylla WHO:s standarder för luftföroreningar med små partiklar skulle lägga till upp till 1,5 år till människors liv i denna region, visar Air Quality Life Index.

Storstäder i allmänhet

Praktiskt taget alla större städer i Europa möter säsongsbetonade föroreningstoppar eller kroniska luftföroreningar på grund av icke-elektrisk vägtrafik.

Enligt Greenpeace, Sofia i Bulgarien hade de högsta nivåerna av PM2,5-partiklar i Europa 2018, och placerade sig på plats 21 bland alla stora städer i världen.

Tätt efter i Greenpeace-rankingen – bekräftad av EAA-siffror för 2016 – var Warszawa, Bukarest, Nicosia, Prag, Bratislava, Budapest, Paris och Wien.

Det stora antalet förorenade städer i Centraleuropa är direkt kopplat till den fortsatta användningen av kol för att generera el, säger experter.

I västra Europa, många städer har NO2-nivåer långt över EU-omfattande standarder.

London toppar listan, med en genomsnittlig årlig koncentration på 89 mcg/m3, följt av Paris (83), Stuttgart (82), München (80), Marseille (79), Lyon (71), Aten (70) och Rom (65).

Södra Europa

Även vindpinade södra Europa har inte undgått höga nivåer av luftföroreningar, framför allt ozon, som skapas av en kemisk reaktion – utlöst av solljus – mellan kväveoxider (NOx) och flyktiga organiska föreningar.

De högsta nivåerna finns i allmänhet längs Medelhavet på våren och sommaren, när hundratusentals solsökare stiger ner över regionen.

© 2019 AFP