I åratal, Komorerna utanför Afrikas östkust har drömt om en olje- eller gasstrejk-nu kan den första planerade seismiska undersökningen avslöja om den fattigdomsramade nationens förhoppningar är på väg att gå i uppfyllelse.

Möjligheten till en lönsam resursboom har gripit Komorerna i sju år efter att dåvarande president Ikililou Dhoinine beviljat ett parti offshore-tillstånd för prospektering av olja och gas.

Optimistiska invånare föreställde sig en framtid där de offentliga kassorna svämmade över med petrodollar som finansierade en snabb ekonomisk omvandling av ett land som rankades bland de 25 fattigaste i världen.

Men varje ekonomiskt mirakel har ännu inte förverkligats, med bara osäkra ledtrådar som pekar på möjliga olje- eller gasfyndigheter 2, 000 meter (6, 600 fot) under havsnivån-långt bortom de finansiella medlen för småskaliga prospekteringsföretag.

Ankomsten förra året av Tullow Oil förändrade spelet, som det brittiska företaget ökar ett starkt rekord med slående insättningar i Ghana, Uganda och Kenya.

Det har gått ihop med partner Discover Exploration för att utforska tre undervattensblock som täcker 16, 000 kvadratkilometer (6, 200 kvadratkilometer).

"Vi förbereder oss för en modern 3D seismisk undersökning, "Alexander Mollinger, operativ chef för Discovery Exploration i Komorerna, sa till AFP.

"Detta kommer att bli Komorernas första 3D -seismiska undersökning någonsin och representerar en betydande investering. Det är den sista prospekteringsaktiviteten innan man beslutar om man ska borra en prospekteringsbrunn."

'Betydande potential'

Med undersökningen planerad till senare i år, prospektörerna har anledning att vara säkra - de tre kvarterna gränsar till Moçambicanska vatten där amerikanska jättar Anadarko och Chevron, och det italienska företaget ENI har drabbat de största gasfyndigheterna som hittats under de senaste 20 åren.

"Det har inte funnits några olje- eller gasfynd någonstans på Komorerna, sa Mollinger.

"Det finns ingen säkerhet om kommersiella ansamlingar av olja eller gas, men vi tror baserat på tekniskt arbete att dessa block har en betydande potential. "

Varje upptäckt kan förvandla det politiskt instabila landet, som består av tre öar med en befolkning på 800, 000 och en årsinkomst per capita på cirka 800 dollar.

Den svaga ekonomin är beroende av export av vanilj, kryddnejlika och parfymkärna, samt utländskt bistånd och pengar som skickats hem av utländska arbetare.

President Azali Assoumani, som omvaldes i mars i en rösträkning avvisad av oppositionen, har satt oljeintäkterna i centrum för sina utvecklingsplaner, lovar att göra Komorerna till en "tillväxtekonomi" år 2030.

"De första indikatorerna ger mycket hopp, "sa han under valkampanjen." Om vi ​​har ett enat land, denna olja kan vara en språngbräda för landets ekonomi. "

Men han tillade "olja är inte en lätt övning ... Om vi ​​inte har människor som kan utnyttja det till förmån för befolkningen, det är värdelöst."

Personlig rikedom?

Sådana löften om att dela rikedom har inte övertygat alla på Komorerna, och Assoumani anklagas regelbundet för korruption och en diktatorisk stil.

Utländska diplomater som skickades till Moroni uttrycker oro över hur en upptäckt skulle hanteras.

"Om projektet fortskrider, det kan få landet ur fattigdom - i teorin, "sa en till AFP." Men kraven är enorma för Komorerna. En gasbehandlingsenhet kostar miljarder dollar, och du måste ha ett trovärdigt finansiellt system. "

Även om undersökningen ännu inte har börjat, den politiska oppositionen är trubbig i sin bedömning av hur presidenten skulle behandla varje upptäckt.

"Han ser oljan som sin personliga rikedom, inte för landet, "sade oppositionsledaren Mohamed Ali Soilihi, varnar för att länder som Venezuela "är fulla av olja, men folket ser inte fördelarna ”.

© 2019 AFP