Barns vänskapsgrupper i gymnasieskolan förblir konsekventa över tiden och är ofta strukturerade kring kön, med pojkar som bildar de mest sammansvetsade banden, enligt ny forskning publicerad i PLOS ONE . Resultaten tyder på att pojkar kan vara mer "klickiga" än tjejer, och att faktorer som plats och tidtabell kan påverka de sociala nätverk som barn utvecklar.

Sociala blandningsmönster används vanligtvis i matematiska modeller av infektionssjukdomar som kan spela en viktig roll i folkhälsoplaneringen, såsom att fastställa effektiva vaccinationsstrategier. Barns blandningsmönster är erkända som särskilt viktiga, eftersom de utgör en nyckelriskgrupp för sjukdomsöverföring. Eftersom skolan är den primära platsen för många av deras interaktioner, Det är viktigt att förstå hur barn umgås där.

Leds av London School of Hygiene &Tropical Medicine (LSHTM) i samarbete med University of Cambridge, studien undersökte egenskaper och struktur för barns sociala nätverk inom olika skolor. Tidigare forskning om social interaktion bland barn har i allmänhet fokuserat på bara en enda dag. Dock, i denna studie undersökte teamet de självrapporterade kontakterna mellan 460 år 7 elever i fyra brittiska gymnasieskolor under en femmånadersperiod (mellan januari och juni 2015).

Totalt genomförde eleverna 1, 254 undersökningar, rapportera kontaktinformation som vem de tillbringar mest tid med. Skolorna i studien valdes ut för att vara representativa för olika geografiska och socioekonomiska miljöer, till exempel inkluderande landsbygds- och stads- och enkönskolor och blandade kön.

Forskare fann att även om den övergripande strukturen för kontakter inom barns nätverk generellt var konsekvent inom skolor, interaktionsmönstren varierade avsevärt mellan varje skola. I de flesta skolor, barn bildade väldefinierade grupper, medan i en skola, barn interagerade bredare.

Intressant nog rapporterades endast små skillnader i individers kontakter och nätverk under de fem månaderna, tyder på att väl anslutna och svagt anslutna, dvs populärt eller mindre populärt - barn förblir så över tiden.

Egenskaperna hos sociala nätverk befanns vara huvudsakligen beroende av kön och i mindre utsträckning av andra faktorer, som skolklass. Särskilt, män tenderade att samlas mer i varje blandade könskola i undersökningen.

Dr Adam Kucharski, huvudförfattare på LSHTM, sade:"Tidigare studier har vanligtvis tittat på sociala interaktioner under en enda dag, så det har funnits begränsad information om hur stor variation det kan finnas i sociala blandningsmönster över tiden i skolor. Att visa pojkar är potentiellt mer klickiga än tjejer, kanske går emot könsstereotyper, och att populära barn förblir populära över tid, är en intressant social insikt men för matematiska modeller är denna typ av information också oerhört värdefull.

"Att förstå åldersspecifika sociala blandningsmönster är avgörande för att studera utbrott av infektionssjukdomar som influensa och mässling som kan spridas snabbt, särskilt bland barn. Det är användbart att finna att blandningsmönster är ganska konsekventa, eftersom detta antyder kommer det att bli lättare att analysera sociala interaktioner bland barn än man tidigare trott. Det visar också värdet av att arbeta direkt med skolor för att studera dessa frågor. "

'Citizen Science' var en avgörande del av studien, med år 10 elever från de fyra skolorna som arbetar med forskare om logistik och design av studien tillsammans med att samla in data från deltagare.

Framtida arbete kan omfatta förlängning av datainsamlingsperioden med ett eller två år, att titta på om konsistensen i kontaktmönster hålls över flera skolår. Forskarna säger att det också skulle vara intressant att undersöka hur byggnaders fysiska struktur och tidtabeller kan påverka sociala kontakter, särskilt som en av skolorna i denna studie tilldelade klasser för varje ämne baserat på förmåga, och hade mindre väldefinierade sociala nätverk än de andra.

Matematiska modeller används regelbundet för att undersöka hur sjukdomar kan spridas, och vilken typ av kontrollåtgärder som kan krävas för att stoppa överföringen. Till exempel, modeller baserade på sociala blandningsmönster hjälpte hälsovårdsmyndigheter att utvärdera vaccinationsstrategier under influensapandemin 2009.

Författarna erkänner att det finns vissa begränsningar i deras studie, inklusive kontakter som spelas in med hjälp av självrapporterade frågeformulär och skillnader i tidpunkten mellan datainsamlingsomgångar mellan skolorna i studien (ofta beroende på logistiska begränsningar som terminsdatum).