Optimistiska förutsägelser förväntar sig att tillförlitliga autonoma fordon kommer att vara kommersiellt tillgängliga 2030, i en tid då rörligheten genomgår en djupgående förändring från traditionella transportsätt och mot dörr-till-dörr-tjänster. Tidigare analys antydde att kollektivtrafiken kommer att förlora marknadsandelar till autonoma fordon, men miljöpåverkan av ändrad transportanvändning har knappast beaktats. Ny forskning visar att bekvämligheten med autonoma fordon sannolikt kommer till en miljökostnad.

En färsk artikel av forskare från University of Wisconsin-Madison tar upp konsekvenserna av autonoma fordons användningsfas med hjälp av en uttalad preferensundersökning för att avslöja potentiella användare av autonoma fordon och den resulterande konkurrensen med traditionella transportsätt. Resultaten visar en förväntad ökning av miljöpåverkan över alla de studerade kategorierna, på grund av en övergång från mindre koldioxidintensiva transportalternativ. Författarna bekräftar också att användningen av elektriska autonoma fordon kan förändra detta miljöresultat. Deras forskning publiceras idag i tidskriften Miljöforskningsbrev .

Autonoma fordon förväntas ge betydande fördelar när det gäller transporter, säkerhet och tillgänglighet; dock, dessa fördelar kan dölja potentiella miljöpåverkan. Klart, antagandet av autonoma fordon kommer att åtföljas av förändringar i färdbeteendet, Men forskningen hittills har mestadels fokuserat på autonoma fordonsteknik och inte på miljöpåverkan som kommer att bli resultatet av byten av transportsätt. Denna nya forskning undersöker därför dessa effekter baserat på fyra kategorier:energiförbrukning, Växthusgasutsläpp, partiklar, och föroreningar.

En undersökning gjord i Madison, Wisconsin, undersökte attityder till transportsätt och fann att i valexperiment mellan privata fordon, autonoma taxibilar, bussar, och cyklar, De svarande skulle använda autonoma fordonstaxibilar 31 % av tiden på grund av deras önskvärda operativa och modala egenskaper. Däremot bussar hade betydligt längre tillträdestid på grund av att gå och vänta, och personbilar var mittemellanvalet. Dock, pendlare som ägde ett personligt fordon var mindre benägna att välja ett autonomt fordon, antyder att autonoma fordon främst konkurrerar med kollektivtrafiken; därför, politik som syftar till att minska pendlingen i personliga fordon kanske inte är fullt framgångsrika för att minska miljöpåverkan.

Forskarna undersökte sedan effekterna av policy- och tjänsteförändringar via en serie simuleringar, som bekräftade att autonoma fordon främst konkurrerar med det miljömässigt föredragna transportsättet, bussar. De visade också att en minskning av bussens restider skulle resultera i en betydande ökning av bussanvändningen. Miljöprognoserna visade ökningar på mellan 5,7 % och 6,85 % i energi- och föroreningskategorierna, en betydande inverkan, med tanke på att transporter står för 28 % av växthusgasutsläppen i USA.

För att kompensera miljöpåverkan från autonoma fordon, forskarna övervägde användningen av elektriska autonoma fordon, endast med tanke på användningsfasen. Resultaten visade att elektriska autonoma fordon kan kompensera miljöpåverkan från autonoma fordon, föremål för en lämplig blandning av elproduktionsmetoder, och om adoptionsgraden för elektriska autonoma fordon är över cirka 40 %.

Denna nya forskning om autonoma fordons miljöpåverkan i användningsfasen kommer att hjälpa forskare och beslutsfattare att utnyttja autonoma fordons fulla potential samtidigt som de tar hänsyn till eventuella miljökonsekvenser. Städer som vill använda autonoma fordon kommer att behöva styra sin användning på ett sätt som både matchar konsumenternas adoptionsmönster och är miljövänligt.

Författaren Wissam Kontar sa:"Transportsystemet står på gränsen till ett stort paradigmskifte. Nya teknologier som autonoma och elektriska fordon, tillsammans med förändringar i pendlingsbeteende kommer att ha betydande drifts- och miljökonsekvenser. Det är av avgörande betydelse att vi överväger dessa effekter samtidigt, om vi ska skapa en effektiv och hållbar framtidsmobilitet."