När du får en drink vatten från ditt kylskåp eller diskbänk, tänker du på var det vattnet kom ifrån? Den har färdats genom rör från ett vattenreningsverk där den genomgått kemiska processer för att göra den säker att dricka. Klor tillsätts vattnet för att utrota skadliga bakterier som orsakar sjukdomar som kolera, dysenteri, och tyfus. Men kloret kan reagera med naturliga material i vattnet, skapa desinfektionsbiprodukter (DBP) som kan vara skadliga för människor. Specifikt, när bromid finns i vattnet från naturliga källor eller från mänskliga aktiviteter, såsom utsläpp av avloppsvatten vid kraftverk, de desinfektionsbiprodukter som bildas är mer giftiga.

Jeanne VanBriesen, en professor i civil- och miljöteknik och teknik och offentlig politik vid Carnegie Mellon University, och nyligen Ph.D. Graduate Kelly Good har genomfört en studie som analyserar hur bromidutsläpp från koleldade kraftverk kan påverka dricksvattnet över hela USA.

"Det är väldigt komplicerat eftersom det beror på de val som kraftverk gör, sade VanBriesen, som också är fellow vid Scott Institute for Energy Innovation. "Varje val - ofta gjort av goda skäl som att kontrollera kvicksilver, kontrollera andra luftföroreningar, eller minska kostnaderna med en skattelättnad – påverkar om bromid kommer att släppas ut, potentiellt påverka en dricksvattenanläggning."

Bromiden som finns i kol lämnar vanligtvis kraftverket i avgaser via skorstenen. Men om kraftverket använder en reningsteknik för att minska svaveldioxidutsläppen och förhindra surt regn, den fångar upp både svaveldioxid och, tillfälligtvis, bromid. I detta fall släpps bromiden ut i floden, där den kan komma in i dricksvattenanläggningar och orsaka ökad DBP-bildning.

VanBriesen och Good började denna studie 2015, tittar på bromid i Allegheny River Basin, som påverkades av utsläpp från kraftverk samt från rening av olje- och gasrelaterat avloppsvatten. För att se om detta problem var unikt för området, VanBriesen och Good studerade bromidutsläpp från koleldade kraftverk i hela Pennsylvania, visar att det fanns många dricksvattenväxter som kan påverkas. Den nationella studien som just publicerades var kulmen på denna analys. Den innehåller en analys av potentialen för varje kraftverk att påverka flera dricksvattenverk.

"Det går också åt andra hållet:för varje dricksvattenverk utvärderade vi sårbarheten genom att identifiera alla kraftverk som kan påverka den, " sa VanBriesen. "Så det gör att dricksvattenanläggningarna kan veta var bromid kan komma ifrån, och det låter kraftverken veta om de kan ha en oavsiktlig effekt på dricksvattnet. Det betyder att vi kan svara på frågan om, var kommer det att ha störst effekt att kontrollera bromidutsläpp?"

Resultaten kan också hjälpa EPA att besluta hur utsläppen från kraftverk ska regleras, som granskas i år.

VanBriesen planerar att fortsätta detta arbete med en ännu bredare bedömning av kostnaderna och fördelarna med de olika val som görs vid kraftverk. "Vi skulle vilja förstå hur valen att kontrollera luftföroreningar, och sålunda, minska luftkvalitetsrelaterade risker, påverka riskförändringarna från bromidutsläppen. Att balansera fördelar och risker är något vi alltid vill tänka på när vi kontrollerar miljöföroreningar, sade VanBriesen. Det är nästa stycke.