Tusentals bränder rasar över Amazonas, många avsiktligt satta av loggare, ranchägare, och andra som vill röja mark, har utlöst allmänhetens upprördhet under de senaste veckorna och fått klimatexperter att varna för en snabbt närmande punkt utan återvändo för den frodiga djungeln som täcker mer än 2 miljoner kvadratkilometer och sträcker sig in i nio länder. Den rika regnskogen är avgörande för jordens klimat, påverka vädersystemen, genererar syre, och absorberar enorma mängder koldioxid – den värmefångande växthusgasen som bidrar till den globala uppvärmningen. Harvards Brian Farrell, chef för David Rockefeller Center for Latin American Studies, Monique och Philip Lehner professor för studier av Latinamerika, curator för entomologi vid Museum of Comparative Zoology, och professor i biologi, har bedrivit forskning i Amazonas i decennier. Han pratade nyligen med Gazette om vad bränderna betyder för planetens framtid.

Frågor och svar:Brian Farrell

TIDNING:Kan du beskriva det arbete du har gjort i Amazonas och om bränderna påverkar det?

FARRELL:När som helst, flera organism- och evolutionsbiologistudenter bedriver sin avhandlingsforskning någonstans i Amazonas. Min nyutexaminerade Ph.D. student från Brasilien, Bruno de Medeiros, har fokuserat sin forskning på insekter i samband med pollinering av palmer som nu hotas av bränderna. De regioner där jag forskade på 1980-talet i den peruanska Amazonas är nu också hotade.

TIDNING:Är dessa bränder en vanlig företeelse? Är de värre i år än tidigare, och i så fall, Varför?

FARRELL:Naturliga bränder är inte ovanliga i något skogsekosystem, men de sprider sig sällan långt i Amazonas blöta skogar. De nuvarande bränderna anlades medvetet för att röja mark för boskapsskötsel och andra aktiviteter och är mer än dubbelt så stort i år jämfört med tidigare år. Även om det utan tvekan finns många olika personer som är ansvariga för att anlägga de tusentals bränder som nu brinner, de är utan tvekan alla uppmuntrade av en nyligen försvagad miljöpolitik såväl som efterlevnad [i Brasilien, där större delen av Amazonas ligger].

GAZETTE:Vad betyder bränderna för den biologiska mångfalden i Amazonas, och för ursprungsbefolkningen som bor där?

FARRELL:Dessa utbredda bränder driver vilda djur bort från deras livsmiljöer och territorier, med katastrofala förluster som följd. Yanomamis och andra ursprungsbefolkningars liv och försörjning har inte setts sedan de första européerna gick in i Sydamerika. Eldarna sprider sig som en smitta. Den stora rädslan är att förlusten av livsmiljö kommer att passera en tröskel utan återvändo, en tipppunkt för omvandling av klimatcykler som kommer att resultera i nya nederbördsmönster. Nederbördscyklerna i Amazonas beror på överföring av vatten genom regnskogsväxter till atmosfären, där det så småningom kondenserar som regn som levereras över ett mycket brett område, återigen upprätthålla regnskogsväxter såväl som stora delar av kontinenten. Om eld tar bort det växtliv som är ansvarigt för att flytta vatten upp i molnen, marken kommer att torka och regnskogarna kommer att ersättas av gräsmarker som klarar de nyligen torra förhållandena, som kan bestå i tusentals år. Detta har inträffat i Amerika och på andra håll under förhistorisk tid. De ekonomiska och ekologiska konsekvenserna för de städer som idag är beroende av dessa källor till atmosfäriskt vatten, såväl som de naturliga ekosystem och ursprungsbefolkningar som de stöder, kommer att vara förödande.

TIDNING:På samma sätt, vad betyder det för miljön när så många träd som hjälper till att ta upp koldioxid går upp i rök?

FARRELL:Som den största regnskogen i världen, Amazonas lagring av kol är tillräckligt stor för att förändra världsklimatet om det släpps ut i atmosfären. Detta är en risk för hela planeten.

GAZETTE:Som du nämnde ovan, många av bränderna har anlagts avsiktligt, till stor del av brasilianska bönder och ranchägare som vill röja sin mark. Finns det sätt som Brasiliens växande jordbrukssektor kan arbeta för att begränsa sin påverkan på regnskogen?

FARRELL:Produktionen av nötkreatur och sojabönor är en av de minst hållbara och mindre ekonomiskt värdefulla användningsområdena i regnskogarna. Analyser av forskare och ekonomer associerade med ledande klimatförändringsmyndighet, vetenskapsmannen Carlos Nobre, tydligt visa alternativa tillvägagångssätt för hållbar utvinning som också ger fördelarna med utbildning och utveckling av infrastruktur. Genom Amazonian Third Way Initiative, Nobre har visat hur värdet av läkemedel, näringsämnen, och andra naturliga växtprodukter ger mycket större värde per hektar stående skog än sojabönor eller boskapsproduktion. Och dessa produkter är hållbart utvunna. Tänk på acai som ett exempel. Vad behövs, dock, är en arbetsstyrka som är utbildad att veta hur man samlar in och bearbetar dessa produkter.

TIDNING:Vilket ansvar har industrialiserade länder för att hjälpa till att skydda naturresurser i hela utvecklingsvärlden? Gör vi tillräckligt?

FARRELL:Naturvårdare har insett att vi måste ta itu med fattigdom och bevarande samtidigt samtidigt som vi respekterar lokal suveränitet. Många har hävdat att det finns tillräckliga ekonomiska resurser såväl som praktiska tillvägagångssätt tillgängliga för att vända saker och ting på båda fronterna. Den begränsande faktorn är den politiska viljan att gynna långsiktiga lösningar framför kortsiktiga fördelar. Detta är lika sant här i U.S.A. som på andra håll.

TIDNING:Många skyller på den brasilianske presidenten Jair Bolsonaros pro-utvecklingspolitik för att hjälpa till att uppmuntra avskogning. Kan internt och externt tryck förändra den politiska situationen på plats?

FARRELL:Det är mycket tydligt att tillräckligt starka interna protester i kombination med externa sanktioner kan ha effekter på regeringens politik var som helst i världen, men dessa kräver politisk vilja på alla nivåer.

TIDNING:Samtidigt, är det inte sant att länder ska ha rätt att styra sina naturresurser som de anser lämpligt, som USA gjorde i generationer när det blev en global supermakt?

FARRELL:Absolut. Regeringar som väl representerar folkets vilja är också medlemmar i globala ekonomiska gemenskaper. Inget land är en ö. Vi i Amerika och runt om i världen delar gemensamma intressen som kan hjälpa oss att vägleda oss mot en hållbar förvaltning av resurser. Det finns begreppet allmänningens tragedi. Världsklimatet och världshaven är sådana allmänningar som antingen kan gynna alla eller försvinna bortom återhämtning, beroende på hur de sköts. Brist på ledning är alternativet som resulterar i en tragisk förlust av ett gemensamt bästa.

TIDNING:Med Amazonas torrperiod som kommer att nå sin topp i september, vad kan hända härnäst?

FARRELL:Det beror på flera faktorer som har att göra med det något oförutsägbara vädermönstret, särskilt vindar och regn som antingen kan förvärra situationen eller minska effekterna av bränderna. Plus, självklart, det finns potentiellt inflytande från nationella ansträngningar för att släcka bränderna. Men själva det faktum att vi skulle kunna nå vändpunkten i år borde vara tillräckligt för att fokusera världens uppmärksamhet på denna kris, precis som om en asteroid var på väg mot jorden. Var det landar är inte bara det berörda landets oro, men alla på planeten. Amazonas eld är så, ett lokalt problem av global betydelse.

Den här historien är publicerad med tillstånd av Harvard Gazette, Harvard Universitys officiella tidning. För ytterligare universitetsnyheter, besök Harvard.edu.