Även om det finns gott om bevis för att luftföroreningar – särskilt luftburna partiklar – är förknippade med en ökad risk för för tidig död, det är fortfarande inte känt vilka specifika partiklar som är ansvariga för denna effekt. Barcelona Institute for Global Health (ISGlobal), ett forskningscenter som stöds av "la Caixa, " deltog i en studie som använde vildmossaprover för att uppskatta mänsklig exponering för luftburna metallpartiklar för att analysera sambandet mellan atmosfärisk metallförorening och risken för dödlighet.

Denna unika studie, baserad på ett innovativt tillvägagångssätt, har publicerats i tidskriften Miljö International . Den inkluderade data från 11, 382 deltagare som tillhörde Gazel-kohorten som bodde på landsbygden i hela Frankrike, en kohort som följts upp i 20 år. Uppgifterna om mossor kom från BRAMMs bioövervakningsprogram, som samlar in och analyserar mossprover från områden över hela Frankrike belägna på avstånd från landets största industri- och befolkningscentra. Dessa prover analyseras i laboratoriet för att mäta närvaron av 13 grundämnen:aluminium, arsenik, kalcium, kadmium, krom, koppar, järn, kvicksilver, natrium, nickel, leda, vanadin och zink.

"Det har gjorts väldigt få studier om hälsoeffekterna av luftburna metallföroreningar, delvis på grund av tekniska begränsningar, såsom bristen på stationer som mäter luftföroreningar. Vi trodde att mossa, på grund av dess förmåga att behålla dessa metaller, skulle vara ett användbart verktyg för att uppskatta den atmosfäriska metallexponeringen för människor som bor på landsbygden, " förklarar Bénédicte Jacquemin, ISGlobal och INSERM-forskare och sista författare till studien.

Forskarna konstruerade en matematisk modell baserad på geolokaliseringsdata för varje mossprov och resultaten från BRAMM laboratorieanalys. Denna modell användes sedan för att kartlägga varje deltagares exponering för de metaller som studerades. Metallerna delas in i två grupper, beroende på om deras ursprung ansågs naturligt eller antropogent. Den slutliga analysen visade att deltagare som exponerats för högre atmosfäriska koncentrationer av metaller av antropogent ursprung hade en ökad risk för dödsfall.

De metaller som ansågs vara av antropogent ursprung var kadmium, koppar, kvicksilver, bly och zink. Medan alla dessa metaller finns naturligt i jordskorpan, deras närvaro i atmosfären beror på mänskliga aktiviteter, som industri, trafik och uppvärmning.

"Våra resultat tyder på att metallerna som finns i luftburna partiklar kan vara en nyckelkomponent i effekterna av luftföroreningar på dödligheten", förklarar Jacquemin. "Det är viktigt att komma ihåg att de människor vi inkluderade i den här studien bor på landsbygden långt från stora stads- och industricentra och vägnät. Det betyder att de med stor sannolikhet kommer att utsättas för lägre nivåer av luftföroreningar än människor som bor. i stadsmiljöer, vilket ger oss en uppfattning om hur allvarliga hälsoeffekterna av luftföroreningar är, även vid relativt låga exponeringsnivåer, " betonar hon.

"Dessa fynd stöder vår hypotes att bioövervakning av moss kan vara en bra kompletterande teknik för att identifiera de giftiga komponenterna i suspenderade partiklar, ", tillägger forskaren.