Nya kartor som använder information från Copernicus Sentinel-5P-satelliten avslöjar utsläpp av kvävedioxid längs en sibirisk naturgasledning som förbinder gasfältet Urengoy-det näst största gasfältet i världen-med Europa.

Urengoy – Pomary – Uzhhorod -rörledningen är en av Rysslands främsta naturgasrörledningar. För att bibehålla trycket och flödet över långa avstånd, en rad kompressorstationer är strategiskt placerade för att hjälpa till att driva gasen.

Kompressorstationer körs vanligtvis på gasdrivna turbiner, och deras högtemperaturförbränning leder vanligtvis till att små mängder kvävedioxidutsläpp går förlorade till atmosfären.

Tills nu, det har visat sig svårt att mäta spårgaskoncentrationer över snötäckta regioner som Sibirien, norra Europa och Kanada, eftersom det har varit mycket svårt att skilja moln från snö och is i datahämtningsalgoritmerna - med tanke på att snö och moln verkar lika ljusa och kalla.

Detta minskade antalet månader under vilka kvävedioxid kunde mätas på höga höjder, eftersom satellitmätningar bara var pålitliga under sommarmånaderna, när snön hade smält.

Med hjälp av data från Copernicus Sentinel-5P:s Tropomi-instrument, forskare från Royal Netherlands Meteorological Institute (KNMI) har nu löst detta problem.

Om en ljus "fläck" detekteras mycket nära ytans höjd, det antas vara en is eller snö, eller i extrema fall, mycket lågt liggande moln som dimma.

När forskare från KNMI började undersöka dessa mätningar, de märkte snabbt en rad fläckar av kvävedioxid, i ett annars avlägset område i norra Sibirien.

"Genom att använda Google Earth, vi kunde identifiera små industrikomplex tillsammans med vad som tycktes vara en pipeline. Genom att jämföra kartor över gasledningar, Google Earth och street view-bilder, vi bestämde snabbt att det var Urengoy naturgasledning och gaskompressorstationer, säger Jos de Laat från KNMI.

"Vi uppskattar att kvävedioxidutsläppen normalt är 10–30 ton (N)/månad, en liten mängd. Dessa resultat visar vad den höga rumsliga upplösningen för Tropomi kombinerat med nya och innovativa detektionsmetoder, kan göra, "tillägger Ronald van der A också från KNMI.

"För de flesta platser, det finns ingen kvävedioxidinformation under snösäsongen, men med denna nya metod, kvävedioxid kan observeras trots snön."

Josef Aschbacher, Direktör för ESA:s jordobservationsprogram, kommentarer, "Vi tror, att dessa nya resultat kommer att erbjuda nya spännande möjligheter för att upptäcka utsläpp i mindre skala, som vi inte ens visste fanns idag. Detta kommer att vara ytterligare ett exempel som kommer att leda till en bättre förståelse av luftkvaliteten."

Copernicus Sentinel-5P-uppdraget lanserades 2017 för att kartlägga en mängd luftföroreningar runt om i världen. Med Tropomis höga rumsliga upplösning, den kan upptäcka det unika fingeravtrycket av atmosfäriska gaser till bild av luftföroreningar från rymden mer exakt än någonsin tidigare.