I början av 2020, åtta stater och dussintals städer hade förbjudit engångspåsar. Miljöaktivister och förespråkare för en ekonomi med nollavfall fick äntligen fart när det kulturella skiftet att bära återanvändbara väskor, vattenflaskor, och sugrör nådde nästan alla hörn av nationen. Tyvärr, COVID-19 satte ett plötsligt och dramatiskt stopp för denna positiva rad då rädslan för att sprida det nya coronaviruset gick före alla andra bekymmer.

Sjukhusen har sett en enorm ökning av behovet av både personlig skyddsutrustning (PPE) och icke-återanvändbar medicinsk utrustning eftersom det totala bekräftade antalet coronavirusfall närmar sig 9 miljoner globalt. Vi ser detta också återspeglas utanför sjukvården med viktiga arbetstagare, från kollektivtrafikanställda till sanitetsarbetare, som kräver personlig skyddsutrustning och vardagliga personer som bär masker och handskar helt enkelt för att handla mat. Alla dessa engångsartiklar kastas (eller slängs ut på gatan) och slutligen hamnar de på en deponi-eller som vi har sett med resten av avfallet vi genererar, in i havet.

Det extra avfallet är inte bara masker och handskar, eftersom otaliga engångsartiklar växer tillbaka till popularitet. Beställningar för avhämtning och leverans från restauranger, som kommer i frigolit eller plastbehållare, är de enda alternativen nu när restauranger inte kan ta emot kunder. Starbucks och Dunkin Donuts tillåter inte kunder att ta med sina återanvändbara koppar, och Target and Trader Joes har anslutit sig till andra butiker för att förbjuda återanvändbara väskor. Framstegen har snarast stoppats på kommunal nivå, med stater och städer som hade förbjudit plastpåsar för engångsbruk som rullade tillbaka lagstiftningen för att tillåta dem en gång till.

Många av dessa beteendeförändringar är nödvändiga - hälsan hos den globala befolkningen är förstås första prioriteten. Men några av dessa förändringar har inte åstadkommits av nödvändighet, men genom att den kraftfulla plastlobbyn utnyttjar en kris. I mars, Plastic Industry Association skickade ett brev till hälso- och mänsklighetstjänstens sekreterare Alex Azar och uppmanade till en federal återhämtning mot plastpåseförbud i sken av människors hälsa, trots inga bevis på den tiden att plast var säkrare än andra ytor. En månad senare, studier drog slutsatsen att plast kunde bära viruset på samma nivå som vilken annan yta som helst, men butiker och städer uppmuntrar fortfarande till användning av engångspåsar över återanvändbara alternativ.

Plastindustrins lobbyverksamhet är ännu effektivare eftersom oljepriserna har sjunkit de senaste månaderna. Dessa billiga oljepriser har dramatiskt sänkt kostnaderna för att producera jungfrulig plast (tillverkad av fossila bränslen) till långt under kostnaden för att använda återvunnen plast. Globalt sett vi har sett asiatiska återvunna plastleverantörer förlora order över en natt när stora företag börjar byta tillbaka till det billigare, mer förorenande material. Trots att många företag lovar att använda återvunnen plast, plastindustrin har framgångsrikt hävdat att det billigare jungfruliga materialet är rätt val för just nu.

För sex månader sedan, engångsplast var fienden till nästan alla. Företag gick över till återvunnet material och uppmuntrade till återanvändbara alternativ, alla hade en återanvändbar vattenflaska och ett metallhalm, och att rädda havssköldpaddorna var ett samlingsrop som hela det politiska spektrumet tycktes kunna enas om. Nu, eftersom PPE för engångsbruk blir standard för många yrken och människor avskräcks från att använda återanvändbara, vi ser världen ta ett steg tillbaka på de små miljöprestationer vi gjorde. Går vidare, hur kan vi balansera behovet av att skydda människors hälsa samtidigt som vi arbetar mot en mer hållbar värld?

Vi måste börja med att se till att bördan läggs på de ansvariga för så mycket av avfallet som plågar den naturliga världen. Företag måste känna pressen för att se till att de använder återvunnet material och återanvändbara alternativ, inte bara när det är billigast för dem att göra det, men vid varje tillfälle. Individer har varit övertygade om att detta är ett problem för dem att lösa, när detta verkligen är en fråga för makthavarna att ta itu med. COVID-19-krisen har avslöjat så mycket av den strukturella ojämlikheten som denna värld bygger på, men det ger en ny möjlighet att återuppbygga en värld som fungerar för alla. Detta inkluderar att bygga hållbarhet och noll avfall i våra samhällssystem för att säkerställa att det avfall vi genererar inte bara hålls utanför havet, men att det inte behöver slängas i första hand.

Denna berättelse publiceras på nytt med tillstånd av Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.