Av alla oroande nyheter i rapporten från Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) på måndagen, en varning kommer säkerligen att generera flest rubriker:under alla undersökta scenarier, Jorden kommer sannolikt att nå den avgörande uppvärmningsgränsen på 1,5 grader Celsius i början av 2030-talet.

Som rapporten klargör, global uppvärmning med 1,5 grader Celsius, och sedan 2 grader Celsius, kommer att överträffas detta århundrade om vi inte gör djupa nedskärningar av CO₂ och andra växthusgasutsläpp under de kommande decennierna.

Klimatförändringarna och dess konsekvenser märks redan. Över 1,5 grader Celsius, situationen kommer sannolikt att snabbt förvärras.

Vi är bland de klimatforskare som bidragit till den senaste IPCC-rapporten, bland annat i frågan om 1,5 graders uppvärmning. Här, vi går bortom rubrikerna för att förklara hur ökningen på 1,5 grader Celsius mäts – och varför det är det som verkligen spelar roll att upprätthålla den lägsta möjliga globala uppvärmningen.

"Det viktigaste målet"

Enligt Parisavtalet 2015, nationerna har kommit överens om att hålla den globala uppvärmningen till långt under 2 grader Celsius, och helst begränsa det till 1,5 grader Celsius, jämfört med förindustriella nivåer.

Den första globala inventeringen av det avtalet kommer att hållas 2023, att bedöma världens framsteg mot att nå sina mål. Det är en av anledningarna till att den globala uppvärmningsnivån övervakas så noggrant just nu.

IPCC:s senaste fynd säger att en uppvärmning på 1,5 grader Celsius kommer att nås eller överskridas i början av 2030-talet i alla utsläppsscenarier som övervägs – utom det högsta utsläppsscenariot, för vilken korsningen kunde ske ännu tidigare.

Men allt hopp är inte ute. I det mycket låga utsläppsscenariot som beaktas i rapporten – officiellt känt som "SSP1-1.9" – når jorden 1,5 grader Celsius uppvärmning under några decennier, men sjunker tillbaka under det i slutet av århundradet.

Denna punkt är viktig. Det är fortfarande möjligt för jorden att hålla den globala uppvärmningen under 1,5 grader Celsius detta århundrade, om vi snabbt minskar utsläppen till nettonoll. Alla andra scenarier leder till ytterligare global uppvärmning när 1,5 grader Celsius nås.

Dock, om det inte är möjligt att hålla 1,5 grader Celsius, nästa mål borde vara att begränsa den globala uppvärmningen till 1,6 grader Celsius, sedan 1,7 grader Celsius och så vidare. Att begränsa uppvärmningen till lägsta möjliga nivå är det viktigaste målet. Varje bit av uppvärmning vi undviker kommer att minska klimatriskerna vi står inför.

Hur 1,5 graders uppvärmning mäts

Deklarationen att jorden har nått 1,5 graders uppvärmning sedan den förindustriella eran kommer inte att göras efter ett enda år, eller en enda plats, passerar den tröskeln.

Uppvärmningen mäts som ett globalt genomsnitt över 20 år, för att ta hänsyn till naturlig variabilitet i systemet.

Innan den globala medeltemperaturen officiellt når 1,5 grader Celsius uppvärmning, vi kan förvänta oss att en hel del år kommer att överskrida den gränsen. Faktiskt, globala temperaturer översteg 1,5 grader Celsius uppvärmning under enskilda månader vid toppen av El Niño 2015-16.

Den industriella eran – och tillhörande utsläpp av växthusgaser – började på 1700-talet. Men det finns nästan inga observerade klimatdata på land utanför Europa före mitten av 1800-talet.

Så, perioden 1850-1900 används för att approximera förindustriella förhållanden. IPCC uppskattar att det var en sannolik temperaturförändring på mellan -0,1 till +0,3 grader Celsius under seklet eller så innan detta där klimatdata saknas.

Enligt de senaste resultaten från IPCC, Jordens medeltemperatur under det senaste decenniet var 1,09 grader Celsius varmare än den förindustriella baslinjen. Självklart, detta går mestadels till 1,5 graders uppvärmning. IPCC säger att denna uppvärmning otvetydigt är resultatet av mänsklig påverkan.

Den nya vetenskapen

Flera innovationer har hjälpt till att informera IPCC:s senaste bedömning. För första gången, IPCC:s uppskattning av framtida globala temperaturförändringar baseras på tre faktorer.

Först är prognoser som använder nya scenarier "Shared Socio-economic Pathways" eller SSP. Varje väg refererar till olika banor som världens samhälle och ekonomi kan ta, och de utsläpp som skulle bli följden.

En rad klimatmodeller – resultatet av mycket globala vetenskapliga ansträngningar – används för att simulera klimatförändringar som svar på varje väg.

Andra, klimatmodeller verifieras mot observerade klimatdata. Klimatmodeller är viktiga verktyg, men bör alltid användas försiktigt. Denna grund i observationer behövdes särskilt med den senaste omgången av klimatmodeller, för att få sina resultat i linje med andra typer av bevis.

Tredje, IPCC använde en bedömning av "klimatkänslighet" - hur känslig jordens temperatur är för en fördubbling av globala CO₂-koncentrationer. IPCC:s bedömning av bevisen gör att klimatkänsligheten sannolikt ligger mellan 2,5 grader Celsius och 4 grader Celsius, med låga sannolikhetsmöjligheter på mindre än 2 grader Celsius eller mer än 5 grader Celsius.

Om mänskligheten har tur, och den faktiska klimatkänsligheten är i det lägsta rimliga intervallet, Jorden kanske inte når uppvärmningsgränsen på 1,5 grader Celsius under de lägsta utsläppsscenarierna (men kommer fortfarande under de medelhöga eller höga). Om vi ​​har otur och klimatkänsligheten är i överkant, Behovet av att snabbt nå nettonollutsläpp blir ännu större.

Följande diagram från den senaste IPCC-rapporten visar den beräknade tidsramen för att nå olika globala uppvärmningsnivåer, under olika Shared Socio-economic Pathways och klimatkänslighetsvärden.

Var lämnar detta oss?

De senaste resultaten från IPCC bekräftar att jorden kommer att befinna sig i bollplanken med 1,5 graders uppvärmning i början av 2030-talet. Vad som händer efter det beror på vilka beslut vi fattar idag.

Med djupa och varaktiga minskningar av CO₂ och andra växthusgasutsläpp under kommande decennier, vi skulle kunna fortsätta värma runt 1,5 grader Celsius och sedan föra den under den tröskeln i slutet av århundradet.

IPCC:s resultat är oroande, men bör inte vara en distraktion från våra globala klimatansträngningar. Att hålla sig under 1,5 grader Celsius är viktigt. Men att upprätthålla den lägsta globala uppvärmningen vi kan – oavsett om vi överskrider målet på 1,5 grader Celsius eller inte – är det som verkligen betyder något.

Att utforska klimatförändringar i Australien och runt om i världen vid 1,5 grader Celsius och högre globala uppvärmningsnivåer, se IPCC:s interaktiva atlas.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.