Afrika beräknas vara hem för nästan 3 miljarder människor år 2100, men snabb befolkningstillväxt kommer att orsaka omfattande miljöförstöring om inte effektiv familjeplanering blir en utbredd politik, enligt ny forskning som spårade ökat befolkningstryck på kontinentens ekosystem.

Forskare från Flinders universitet och Helsingfors universitet har undersökt miljöpåverkan av befolkningstäthet, variation i fördelningen av välstånd mellan medborgarna, och ett lands övergripande ekonomiska aktivitet över den afrikanska kontinenten.

Genom att använda en kombination av ekologiskt fotavtryck, arthot, avlägsnande av sötvatten, skogsförlust, boskapstäthet, beskärningsintensitet, och utsläpp av växthusgaser, forskarna utvecklade sofistikerade modeller för att avgöra vilka socioekonomiska indikatorer som bäst förklarar den relativa miljöprestanda mellan länder.

"Vår upptäckt att den starkaste prediktorn för miljöprestanda bland nationer i Afrika är befolkningstäthet betyder att länder med flest människor drabbades av relativt mer miljöförstöring i genomsnitt, " säger huvudforskaren professor Corey Bradshaw, från Global Ecology Laboratory vid Flinders University.

"Resultatet ifrågasätter verkligheten av FN:s hållbarhetsutvecklingsmål eftersom inget av målen nämner att minska mänsklig befolkningsstorlek som en väg för att uppnå sina mål."

"Dedikerad familjeplanering och regeringspolitik som försöker begränsa befolkningstillväxten och främja ekonomisk utveckling som inte äventyrar miljöintegriteten behövs för att stödja hållbarhet över hela Afrika."

Resultaten - publicerade i tidskriften Nature Vetenskapliga rapporter —kom efter att en ny FN-rapport fann att den snabbaste befolkningstillväxten på jorden med största sannolikhet kommer att ske i Afrika söder om Sahara, som förväntas fördubbla sin befolkning under de kommande 30 åren.

"Med tanke på den snabba tillväxten av befolkningen, Afrika kommer att förlora många av sina redan hotade arter och ekosystem under de kommande decennierna, särskilt som utomlands efterfrågan på timmer, mineraler, bränslen, jordbruksprodukter, skaldjur, och djurlivet ökar", säger medförfattaren Dr. Enrico Di Minin, en naturvårdsvetare vid Helsingfors universitet.

Dr Di Minin betonade att även om det finns många politiska hävstänger som afrikanska nationer kan använda för att förbättra det framtida tillståndet för sina miljöer och de samhällen som är beroende av dem, Att begränsa överdriven mänsklig befolkningstillväxt kommer sannolikt att underlätta de bästa resultaten.

"Men det finns några relativt goda miljönyheter i åtminstone delar av Afrika", konstaterar professor Bradshaw. "Trots att de har andra problem, länder som Centralafrikanska republiken, Botswana, Namibia, och Kongo har gjort det mycket bättre än många av sina grannar i miljöinsatserna."

"Men några av de sämsta miljöpresterande är tätbefolkade länder som Sydafrika, Algeriet, och Nigeria", Professor Bradshaw varnar.

"När trycket på miljön ökar, de flesta afrikanska nationer måste fokusera på att mildra de negativa samspelen mellan hög befolkningstillväxt och ohållbar utveckling om de vill ha någon chans att behålla det vackra, rik, och unika djur och växter som Afrika är känt för”.