Forskare har upptäckt 56 tidigare okända subglaciala sjöar under Grönlands inlandsis, vilket ger det totala kända antalet sjöar till 60.

Även om dessa sjöar vanligtvis är mindre än liknande sjöar i Antarktis, deras upptäckt visar att sjöar under Grönlands inlandsis är mycket vanligare än man tidigare trott.

Grönlandsisen täcker ett område som är ungefär sju gånger så stort som Storbritannien, är på sina ställen mer än tre kilometer tjock och spelar för närvarande en viktig roll för stigande globala havsnivåer.

Subglaciala sjöar är vattensamlingar som bildas under ismassor. Smältvatten härrör från trycket från den tjocka överliggande isen, värme som genereras av isflödet, geotermisk värme som hålls kvar i jorden, eller vatten på ytan av isen som rinner ner till bädden. Detta vatten kan fastna i sänkor eller på grund av variationer i istjocklek.

Kunskapen om dessa nya sjöar hjälper till att skapa en mycket mer fullständig bild av var vatten förekommer och hur det dränerar under inlandsisen, vilket påverkar hur inlandsisen sannolikt kommer att reagera dynamiskt på stigande temperaturer.

Publicerad i Naturkommunikation Denna vecka, deras papper, "Utbredning och dynamik i Grönlands subglaciala sjöar", tillhandahåller den första inlandsisen breda inventeringen av subglaciala sjöar under Grönlands inlandsis.

Genom att analysera mer än 500, 000 km luftburen radioekolodsdata, som ger bilder av bädden av Grönlands inlandsis, forskare från universiteten i Lancaster, Sheffield och Stanford identifierade 54 subglaciala sjöar, samt ytterligare två som använder isytans höjdförändringar.

Huvudförfattare Jade Bowling från Lancaster Environment Centre, Lancaster University, sa:

"Forskare har en god förståelse för antarktiska subglaciala sjöar, som kan fyllas och rinna av och få överliggande is att flyta snabbare. Dock, hittills var lite känt om subglacial sjöfördelning och beteende under Grönlands istäcke.

"Denna studie har för första gången gjort det möjligt för oss att börja bygga upp en bild av var sjöar bildas under Grönlands inlandsis. Detta är viktigt för att bestämma deras inflytande på det bredare subglaciala hydrologiska systemet och isflödesdynamiken, och förbättra vår förståelse av inlandsisens basala termiska tillstånd."

De nyupptäckta sjöarna sträcker sig från 0,2-5,9 km långa och majoriteten hittades under relativt långsamt rörlig is bort från den i stort sett frusna bädden av inlandsisen och verkade vara relativt stabila.

Dock, i framtiden när klimatet värms upp, ytsmältvatten kommer att bilda sjöar och vattendrag på högre höjder på inlandsisens yta, och dräneringen av detta vatten till bädden skulle kunna få dessa subglaciala sjöar att dränera och därför bli aktiva. Närmare marginalen där vattnet redan regelbundet kommer till sängen, forskarna såg några bevis för sjöaktivitet, med två nya subglaciala sjöar som observerats dränera och sedan fyllas på.

Dr. Stephen J. Livingstone, Universitetslektor i naturgeografi, University of Sheffield, sa:

"Sjöarna vi har identifierat tenderar att samlas i östra Grönland där bädden är grov och därför lätt kan fånga och lagra smältvatten och i norra Grönland, där vi föreslår att sjöarna indikerar ett lapptäcke av frusna och tinade bäddförhållanden.

"Dessa sjöar kan ge viktiga mål för direkt utforskning för att leta efter bevis på extremt liv och för att prova de sediment som avsatts i sjön som bevarar ett register över miljöförändringar."