En nyligen dokumenterad långsiktig torkningstrend över Kongobassängen kan ha viktiga konsekvenser för framtiden för världens näst största regnskog, enligt en studie publicerad idag i Naturens klimatförändringar .

Studien, ledd av University at Albany atmosfäriska forskare Liming Zhou, tillsammans med ett internationellt team av forskare, analyserade flera oberoende nederbörd och satellitbaserade vegetationsdatauppsättningar för att fastställa att den centralafrikanska regnskogen upplever en utbredd, längre torrsäsong under den boreala sommaren (juni till augusti). Längden har ökat mellan 6,4 till 10,4 dagar per decennium från 1988 till 2013.

Enligt studien, torrsäsongens längd påverkar starkt den tropiska regnskogens vegetationsstruktur och sammansättning och bestäms till stor del av nederbördsmönster. Alla stora förändringar i nederbördssäsong som ändrar Kongos torrsäsongslängd och intensitet kan påverka tropisk regnskogs fotosyntes och produktivitet.

Rent generellt, Kongo upplever fyra säsonger, växlar mellan torrt och regnigt under hela året. Zhou, och hans kollegor, har funnit att sommartorrperioden börjar tidigare på grund av långvariga torka mellan april och juni, och slutar senare på grund av otillräckligt fyllt jordfuktighet, vilket skjuter upp starten på nästa våtsäsong.

"Torrsäsongens längd är en av de mest avgörande klimatbegränsningarna för att upprätthålla en regnskog, "sade Zhou, professor vid universitetets institution för atmosfäriska och miljövetenskap (DAES). "Om den förlängda torra säsongen fortsätter, Kongos vintergröna skog kan ersättas av torktoleranta arter som savanner eller träiga gräsmarker som gynnar torrare förhållanden. "

"I större skala, dessa förändringar kan också påskynda den globala uppvärmningen, eftersom Kongo fungerar som en kolsänka, absorberar CO ₂ utsläpp från atmosfären, " han lade till.

Kongo är hem för så många som 10, 000 arter av tropiska växter, inklusive 30 procent som är unika för regionen. Utrotningshotat vilda djur, inklusive skogselefanter, schimpanser, bonobos, och lågland och bergsgorillor finns också i regionen, samt 400 andra däggdjursarter, 1, 000 fågelarter och 700 fiskarter, enligt World Wildlife Fund.

Till skillnad från världens största regnskog, Amazonia, observationer av Kongos klimat har varit relativt begränsade, enligt Yan Jiang, studiens huvudförfattare och en UAlbany DAES -doktorand. Över Amazonas, en längre torrsäsong har också observerats. Tre stora kortsiktiga torka, under 2005, 2010 och 2016, orsakade minskningar av regionens vattennivå och skogens fotosyntetiska kapacitet.

"Det är fantastiskt att observera liknande förändringar under torrsäsongen över Kongo och Amazonas. Vi antar att det kan finnas något samband, för nederbörd i dessa regioner är alla känsliga för storskaliga atmosfäriska cirkulationsförändringar och variationer i tropiska havsytor (SST), "Sa Jiang." Men detta måste studeras och verifieras ytterligare. "

Zhou och hans kollegor har publicerat en serie forskningsartiklar relaterade till Kongo. Under 2014, laget dokumenterade en långvarig torka och observerade en omfattande nedgång i satellitupptäckt grönskande grönska och baldakinhalt i regnskogen. 2016, de kopplade den långsiktiga torka till tropiska SST-variationer över Indo-Stilla havet i samband med den förbättrade och västerutsträckta tropiska Walker-cirkulationen (den stora atmosfäriska öst-väst ekvatoriella cirkulationen).

Teamet kommer sedan att flytta fokus för att bättre förstå de fysiska mekanismerna bakom Kongos torka och nederbördssäsongsförändringar, och avgöra om sådana förändringar kan hänföras till mänsklig aktivitet och/eller naturliga orsaker.

"Kongos regnskog är full av pussel som fortfarande måste lösas, "sade Ajay Raghavendra, en doktorand från UAlbany DAES och medförfattare till studien. "Till exempel, vi har intressant också funnit en intensifiering av åskväder över regionen som sammanfaller med torktrenden. Vi har också dokumenterat förändringar i tropiska vågor i samband med nederbördsvariationer över denna region. "

På frågan om hur torkan hänför sig till den mänskliga uppvärmningen, Zhou varnade, "Även om denna långsiktiga torka verkligen är en följd av klimatförändringar, det är för tidigt att tillskriva dessa förändringar till antropogena källor vid denna tidpunkt. Vi planerar att göra mer forskning inom en snar framtid. "