Forskare har utvecklat en ny metod för att upptäcka spår av urliv i gamla bergformationer med hjälp av kalium.

Metoden bygger på att man letar efter höga halter av kalium i gamla sedimentära bergarter, snarare än traditionella metoder som letar efter kol, svavel eller kväve - som kan uppträda i gamla stenar genom processer som inte är relaterade till uråldrigt liv.

"Våra fynd visar att mikrobiella biofilmer fångade kalium från gammalt havsvatten och underlättade dess ackumulering till lermineraler som begravdes på havsbotten, "förklarade mikrobiolog och geokemist vid University of Alberta Kurt Konhauser, som var medförfattare till studien.

"Detta är kritiskt eftersom det inte finns någon abiotisk mekanism som kan användas för att förklara kaliumberikningen bortsett från livet självt."

Studien undersökte lerpartiklar från den franskvilliga formationen i Gabon, på västra kusten i centrala Afrika. Den 2,1 miljarder år gamla formationen är värd för välbevarade mikrofossiler i lera.

"I vår strävan att hitta bevis på tidigt liv på jorden, vi har varit begränsade till att leta efter ett antal underskrifter som alla har visat sig vara tvetydiga eftersom, tyvärr, signaturerna kan förklaras av både bakteriella och abiotiska processer, "förklarade Konhauser.

"Våra resultat indikerar att en annan signatur - kalium - potentiellt är ett mer unikt spårämne, eftersom det bara kunde ha skapats genom metabolism av levande bakterier. "

Forskningen leds av Jérémie Aubineau och Abder El Albani från Poitiers universitet i Frankrike.

Studien, "Mikrobiellt inducerad kaliumberikning i paleoproterozoiska skiffer och konsekvenser för omvänd vittring på tidig jord, "publicerades i Naturkommunikation .