Ett internationellt team av forskare har visat att det är möjligt att föda upp nötkreatur för att minska sina metanutsläpp.

Publicerad i tidskriften Vetenskapens framsteg , forskarna visade att genetiken hos en enskild ko starkt påverkade sammansättningen av mikroorganismerna i vommen (den första magen i matsmältningssystemet hos idisslare som inkluderar nötkreatur och får).

"Vad vi visade är att nivån och typen av metanproducerande mikrober i kon till stor del styrs av kons genetiska sammansättning, " säger en av projektets ledare och medförfattare professor John Williams, från University of Adelaides School of Animal and Veterinary Sciences. "Det betyder att vi kan välja nötkreatur som är mindre benägna att ha höga halter av metanproducerande bakterier i vommen."

Nötkreatur och andra idisslare är betydande producenter av växthusgasen metan – de bidrar med 37 procent av de metanutsläpp som härrör från mänsklig aktivitet. En enda ko producerar i genomsnitt mellan 70 och 120 kg metan per år och, över hela världen, det finns cirka 1,5 miljarder nötkreatur.

Studien kommer från ett projekt som heter RuminOmics, leds av Rowett Institute vid University of Aberdeen och involverar Parco Tecnologico Padano i Italien (där professor Williams brukade arbeta), Ben-Gurion University of the Negev i Israel, och ett antal andra institutioner i Europa och USA.

Forskarna analyserade mikrobiomen från vätskeprover från 1000 kor, tillsammans med mätning av kornas foderintag, mjölkproduktion, metanproduktion och andra biokemiska egenskaper. Även om denna studie utfördes på mjölkkor, ärftligheten för de typer av mikrober som finns i vommen bör gälla även för nötkreatur.

"Tidigare visste vi att det var möjligt att minska metanutsläppen genom att ändra kosten, ", säger professor Williams. "Men att förändra genetiken är mycket viktigare – på så sätt kan vi selektera för kor som permanent producerar mindre metan."

Professor Williams säger att avel för nötkreatur med låg metanhalt kommer att dock, beror på urvalsprioriteringar och hur mycket det äventyrar urvalet för andra önskade egenskaper som köttkvalitet, mjölkproduktion eller sjukdomsresistens.

"Vi vet nu att det är möjligt att välja för låg metanproduktion, " säger han. "Men det beror på vad mer vi väljer för, och viktningen som läggs på metan – det är något som kommer att bestämmas av industrins eller samhällets tryck."

Forskarna fann också ett samband, även om det inte är lika högt, mellan kornas mikrobiomer och effektiviteten i mjölkproduktionen.

"Vi vet inte ännu, men om det skulle visa sig att lågmetanproduktion var liktydigt med större effektivitet i produktionen – vilket skulle kunna visa sig vara sant med tanke på att energi krävs för att producera metanet – då skulle det vara en vinst, vinna situation, " säger professor Williams.

Denna forskning, från Davies Research Center vid University of Adelaides Roseworthy campus, överensstämmer med universitetets prioritering för industriengagemang inom jordbruksmat och vin, och att ta itu med den stora utmaningen med miljömässig hållbarhet.