Namnen kan variera - medicinman, häxdoktor, helig man, profet – men föreställningen om shamanen, någon som använder trance för att kommunicera med det övernaturliga och åstadkomma förändringar i verkligheten, är en som överskrider praktiskt taget alla kulturella gränser.

Frågan om varför är bland antropologins centrala pussel.

Åtminstone en del av svaret ligger i hur människor – från jägare- och samlarstammar i regnskogen till människor som bor i en modern stad – är kopplade att tänka på världen och andra människor, hävdar Manvir Singh, en doktorand vid Institutionen för mänsklig evolutionsbiologi vid Graduate School of Arts and Sciences, vars tidning publicerades i Beteende- och hjärnvetenskap .

Singhs papper, tillsammans med mer än två dussin kommentarer från forskare inom en mängd områden, hävdar att shamanism utvecklas när specialister tävlar om att tillhandahålla magiska tjänster till sitt samhälle. Resultatet är en uppsättning traditioner som hackar människors psykologiska fördomar för att övertyga dem om att de kan kontrollera det osäkra.

"Teorin är att det finns viktiga saker som vi verkligen vill ha kontroll över - att kalla regn, kalla djur, helande sjukdom, " sa han. "Över hela världen, människor tror att dessa viktiga, osäkra utfall påverkas av osynliga krafter – gudar, häxor, deras förfäder, älvor, och mer. Men en shaman säger, 'Jag kan kontrollera det. Jag kan prata med älvor. Jag kan se tecken på häxor. Jag kan vara besatt av en gud eller tala med dem."

För att förstå hur shamanism uppstår, Singh var först tvungen att ta upp en tjatande fråga inom antropologin – vad är egentligen en shaman?

"Det är en mycket omdiskuterad och omtvistad idé, " sa han. "Men i de mest allmänna termerna, en shaman är en person i en grupp som går in i en typ av trans – ett mycket främmande beteendemässigt och psykologiskt tillstånd – för att tillhandahålla tjänster till samhället."

Dessa tjänster, Singh sa, kan sträcka sig från att bota sjukdomar till att driva ut onda andar till att berätta förmögenheter, eller till och med ändra vädret.

Nyckeln till samhällets förtroende för att en shaman har dessa förmågor, Singh sa, kommer från tron ​​att shamanen förvandlas till något mer än människa, och kan interagera med övernaturliga krafter. Den förvandlingen kan vara permanent, som det förmodade förvärvet av nya organ, eller tillfälligt, som när shamaner dansar i timmar och går in i utmattade trancetillstånd.

"Det finns flera forskningslinjer som visar att människor tror att andra människor har olika krafter när dessa människor avviker från mänskligheten, " sa han. "Ett bra exempel på detta är superhjälteberättelsen. I de berättelserna, läsaren måste tro att denna person har krafter som normala människor inte har, så författarna inkluderar ofta en ursprungsmyt - den här personen blev biten av en radioaktiv spindel, eller så har de någon genetisk mutation, eller så är de faktiskt en utomjording."

I olika samhällen, shamaner kan hävda att de skapar ett nytt skelett, förtärs och återuppstår, eller på ett magiskt sätt ändra deras ögon så att de kan se andar.

"Poängen är att de biologiskt eller fysiologiskt är en annan sorts varelse, " Sa Singh. "Och det ger oss en viss inblick i vad som händer med dessa shamanistiska metoder. De blir en individ som kan engagera sig i det övernaturliga. De blir en annan sorts människor."

Singh sa att omvandlingsprocessen hjälper till att förklara hur shamaner blev den första professionella klassen i mänskliga samhällen.

"Att bli en av dessa människor som kan övervaka dessa osäkra händelser, du måste genomgå denna förvandling. Det skapar två klasser av individer – de som har förvandlats och de som inte har det, ", sa Singh. "Detta skapar en separat klass av individer där det finns ett inträdeskrav, och där de har nästan exklusiv jurisdiktion över dessa tjänster."

Den professionaliseringen, Singh sa, skiljer sig från den lösa specialisering som ofta förekommer i småskaliga samhällen. Medan vissa medlemmar i samhället kanske har talang för att göra kanoter eller pilbågar, det finns ingen social barriär som hindrar en annan person från att göra sin egen kanot eller pilbåge.

"Under tiden för shamaner, det utvecklas snabbt till ett system där, att bli shaman, du måste genomgå en transformativ ritual – det finns dessa inträdeskrav, " han sa.

Går framåt, Singh sa att han hoppas kunna utforska de olika krafter shamaner hävdar och hur dessa påstådda övernaturliga förmågor översätts till makt i deras samhällen. Han arbetar också med att förstå varför andra nästan universella kulturella metoder utvecklas, inklusive musik och tro på häxkonst.

"Shamanism är bara en av otaliga kulturella metoder som dyker upp nästan överallt, ändå uppvisa mycket speciella och udda egenskaper, " sade han. "Dessa sociala och kulturella universaler – straffrättvisa, dans musik, trolldom, initieringsceremonier, och så vidare – är bland antropologins mest grundläggande pussel. Med tanke på hur mycket vi har lärt oss om mänsklig psykologi och socialitet, nu är en spännande tid att undersöka varför mänskliga samhällen överallt ser så slående lika ut."

Den här historien är publicerad med tillstånd av Harvard Gazette, Harvard Universitys officiella tidning. För ytterligare universitetsnyheter, besök Harvard.edu.