Stillahavsnationer har i stort sett undvikit de värsta hälsoeffekterna av covid-19, men dess ekonomiska inverkan har varit förödande. Med turismkranen stängd, Arbetslösheten har skjutit i höjden samtidigt som BNP har rasat.

De senaste veckorna har Fiji Airways sade upp 775 anställda och souvenirföretaget Jack's of Fiji sade upp 500. I Vanuatu har 70 % av turistarbetarna förlorat sina jobb. Cooköarna beräknas ha upplevt en minskning av BNP med 60 % under de senaste tre månaderna.

Som svar, många kräver att Stilla havet ska inkluderas i den föreslagna trans-Tasmanska resekorridoren. Sådana samtal har kommit från turistoperatörer, politiker och minst en hälsoexpert.

Bortsett från karantänproblem, det finns ekonomisk logik i detta. Australiensare och nyzeeländare utgör mer än 50 % av resenärerna till regionen. Vissa länder är massivt beroende:två tredjedelar av besökarna till Fiji och tre fjärdedelar av besökarna på Cooköarna är aussies och kiwier.

Cooköarna har budgeterat NZ$140 miljoner för ekonomisk återhämtning, men detta kommer att öka den lilla nationens skuld. Premiärminister Henry Puna har argumenterat för en begränsad turismbubbla så snart Nya Zeeland lättar på sina covid-19-restriktioner för att varna nivå 1. Cook Islands News redaktör Jonathan Milne uppskattar att 75-80 % av befolkningen är "desperata efter att få tillbaka turisterna" .

En Stillahavsbubbla skulle utan tvekan hjälpa ekonomisk återhämtning. Men detta belyser bara hur sårbara dessa öekonomier har blivit. Turismen står för mellan 10 % och 70 % av BNP och upp till vart fjärde jobb över hela södra Stilla havet.

Trycket att åter öppna gränserna är förståeligt. Men vi hävdar att en turismbubbla inte kan ses isolerat. Det bör vara en del av en bredare strategi för att diversifiera ekonomier och förbättra kopplingarna (t.ex. mellan jordbruk och turism, att sätta mer lokal mat på restaurangmenyer), särskilt i de länder som är mest farligt beroende av turism.

Överberoende av turism är en fälla

Stillahavsnationer som Vanuatu och Fiji har återhämtat sig snabbt från tidigare kriser som GFC, cykloner och kupper på grund av turismens kontinuitet. COVID-19 har vänt upp och ner på det.

Människor klarar sig på kort sikt genom att återuppliva självförsörjande jordbruk, fiske och byteshandel med varor och tjänster. Många lider fortfarande, dock, på grund av begränsade statliga välfärdssystem.

I Fijis fall, regeringen har tagit det drastiska steget att tillåta permitterade eller tillfälligt arbetslösa arbetstagare att ta ut sina pensionssparande i National Provident Fund. Pensionsmedel har också använts för att låna ut 53,6 miljoner FJ$ till det kämpande nationella transportföretaget, Fiji Airways.

Fiji har tagit på sig mer skulder för att klara sig. Dess skuld i förhållande till BNP, som helst bör ligga under 40 % för utvecklingsekonomier, har stigit från 48,9 % före pandemin till 60,9 %. Det kommer sannolikt att öka ytterligare.

Hög skuld, Brist på ekonomisk mångfald och beroende av turism sätter den fijianska ekonomin i en mycket sårbar position. Återhämtningen kommer att ta lång tid, antagligen kräver hjälp från landets viktigaste handelspartner. Sålänge, Fiji sätter hopp om att gå med i en resebubbla mellan Nya Zeeland och Australien.

Ur kris kommer möjligheter

Att stödja Stillahavsstater att återhämta sig är en möjlighet för Nya Zeeland och Australien att omsätta sina respektive Pacific Reset- och Step-Up-policyer i praktiken. Om man bygger mer ömsesidigt, rättvisa relationer med Stillahavsstaterna är målet, nu är det dags att se till att ekonomisk återhämtning också stärker deras socioekonomiska, miljömässiga och politiska infrastrukturer.

Ekonomiskt välbefinnande inom Stillahavsregionen är redan nära kopplat till Nya Zeeland och Australien genom säsongsarbetare inom trädgårds- och vinodling, remitteringsbetalningar, handel och resor. Men under många år har det varit en stor handelsobalans till förmån för Nya Zeeland och Australien. Att flytta denna balans bortom återhämtningsfasen kommer att innebära att man underlättar långsiktig motståndskraft och hållbar utveckling i regionen.

Ett bra ställe att börja är FN:s ekonomiska och sociala kommission för Asien och Stillahavsområdet nyligen om att återhämta sig från covid-19. Dess rekommendationer inkluderar sådana åtgärder som att genomföra sociala skyddsprogram, integrera klimatåtgärder i planer för att återuppliva ekonomier, och uppmuntra mer socialt och miljömässigt ansvarstagande företag.

Det här handlar om mer än altruism – upplyst egenintresse bör också driva på Nya Zeelands och Australiens agenda. Varje långsiktig ekonomisk nedgång i södra Stilla havet, delvis på grund av alltför beroende av turism, kan leda till instabilitet i regionen. Det finns ett tydligt samband mellan allvarliga ekonomiska kriser och social oro.

På en bredare nivå, pandemin befäster redan kinesiskt regionalt inflytande:lån från Kina utgör 62 % av Tongas totala utländska upplåning; för Vanuatu är siffran 43 %; för Samoa 39 %.

Kina tar initiativet genom vad vissa kallar "COVID-19 diplomati". Detta innebär att finansiera pandemistimulanspaket och erbjuda stöd och investeringar i hela Stilla havet, inklusive utarbetande av ett frihandelsavtal med Fiji.

Därmed inte sagt att kinesiska investeringar i Stillahavsekonomierna inte kommer att göra nytta. Snarare, det är ett argument för att tänka bortom de omedelbara fördelarna med en resebubbla. Genom att anpassa sina utvecklingsprioriteringar, Australien och Nya Zeeland kan hjälpa Stilla havet att bygga ett bättre, mer hållbar framtid.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.