Från höga halter av bly som finns i skolans dricksvatten till industrianläggningar som släpper ut giftiga tungmetaller i luften, över 40 års lagar i USA har misslyckats med att skydda människors och miljön från giftiga kemikalier.

I en ny tidning publicerad i BioScience , Portland State University forskare hävdar att dessa misslyckanden beror på den bristfälliga styrningen av den fortsatta produktionen, användning och bortskaffande av giftiga kemikalier, och lägga upp en plan för förbättrad politik.

"Vi fortsätter att försöka mildra, men det har inte fungerat på 40 år, "sa Zbigniew Grabowski, en av författarna och en nyutexaminerad från PSU's Earth, Miljö och samhälls doktorandprogram. "Vi borde driva på för något mer visionärt - vi behöver en politisk ram som går utöver att tillåta toxiska risker genom att försöka eliminera och ersätta dem."

Han sa att investeringar måste göras för att inte bara undersöka konsekvenserna av giftiga ämnen, men ännu viktigare, hitta alternativa sätt att producera varor och tjänster som inte genererar de giftiga ämnena.

"Du kan spendera flera karriärer med att försöka bedöma de offentliga kostnaderna för giftigt bly i dricksvatten, men varför inte arbeta under samma livstid med att ta reda på hur man producerar vattensystem som inte gör människor sjuka? "sa Grabowski.

Huvudförfattarna, nyutexaminerade doktorander från PSU:s miljövetenskap, offentlig förvaltning och statsvetenskapliga program, tittade på giftig kemisk styrning genom fem högprofilerade fallstudier:bly i skolans dricksvatten, tungmetaller i industrin, svavel- och kväveoxider som avges genom förbränning av fossila bränslen, BPA i förpackningar som kan läcka ut i mat och dryck, och glyfosat, en av de mest använda bekämpningsmedlen i USA

Forskarna sa att för ofta, giftiga kemiska risker blir bara kända efter att tillräckligt mycket skada har gjorts för samhällen för att framkalla ett socialt svar. USA:s nuvarande regleringsprocesser mildrar eller agerar i allmänhet bara retroaktivt snarare än proaktivt.

De lyfter fram fyra stora vägar framåt:

• Skift tänkande kring hantering av giftiga kemikalier från en för att minska risken till en för att eliminera risken.
• Stödja olika former av kunskap. För närvarande, den kunskap som används för att bedöma omfattningen och risken för skada tenderar att gynna industrin framför folkhälso- och miljöhälsovårdare.
• Öka representativiteten och insynen i demokratiska processer, och möjliggöra direkt påverkan av drabbade samhällen i utformning och genomförande av policyer.
• Skapa policyer som identifierar och stimulerar sätt att producera ämnen som uppfyller samhällets mål och behov utan att utsätta människor för giftiga kemikalier, och investera i den forskning och utbildning som krävs för att stödja sådan innovation