79 år gammal, Art McManus säger att han fortfarande kan hoppa på traktorn och underhålla de 160 tunnlanden med körsbärsträd vid sin fruktträdgård i Traverse City, Michigan.

Hans barn har börjat sitt eget liv, även om han får hjälp med att driva sin farmers market av sin svärdotter. Men han anlitar säsongshjälp för att hålla körsbärsverksamheten igång. "Jag har hållit på i hela mitt liv, " säger han. "Jag tycker om det."

För McManus och många bönder över hela landet, hjälpmedel, hjälp från säsongsanställda och familjemedlemmar, och en allmän förbättring av hälsan för amerikanska seniorer under de senaste decennierna har hjälpt dem att förbli produktiva långt in i 60-årsåldern, 70-talet och framåt.

Jordbrukare som stannar på jobbet längre kan begränsa markmöjligheterna för yngre jordbrukare, gör det svårare för nybörjare att ta sig in i branschen, säger experter. De oroar sig för att utan de äldre bönderna, det kanske inte finns tillräckligt många yngre människor som är intresserade av jordbruk för att stödja USA:s behov av livsmedelsproduktion.

"Det är ett problem, " säger Milt McGiffen, en agronom, växtfysiolog och forskare vid University of California, Riverside. "Det finns inte en magisk kula för att fixa det. Och det andra problemet är att du har färre människor som går in i ag och du behöver mer mat som kommer ut i andra änden" med en växande amerikansk befolkning.

I USA förra året, medianåldern för inhemska bönder, lantbrukare och andra jordbruksförvaltare var 56,4 år. Det är den högsta medianåldern för något större yrke som spårats av regeringens nuvarande befolkningsundersökning för vilken data fanns tillgänglig. Åldern har stigit med ett halvt år sedan 2012, trots att medianåldern för hela arbetskraften sjönk något under samma period.

Nästan 29 procent av jordbrukarna var minst 65 år gamla förra året, och mindre än 13 procent var under 35 år. Experter säger att utrustningskostnaderna är höga, begränsad marktillgång och konkurrens från äldre bönder är några av anledningarna till att yngre arbetare kämpar för att etablera sig.

"Med kostnaden för mark och utrustning, Jag vet inte hur man kan få det att fungera (som ung bonde). Det kommer att kosta 1 miljon dollar att komma in i det, " säger McManus.

Jordbrukets åldersobalans och inträdesbarriärerna för unga bönder har inte gått obemärkt förbi av amerikanska lagstiftare. En underkommitté för huset planerar en utfrågning på torsdag för att börja ta itu med de utmaningar som nya bönder står inför.

Med tid och pengar investerade i mark och utrustning, vissa äldre bönder är ovilliga att överlåta sin verksamhet till yngre arbetare. Tekniska framsteg har gjort det lättare för dem att arbeta längre, enligt jordbruksarbetare och experter.

"När det gäller maskinarbete, att klättra in och ut ur (traktorn) är ungefär lika mycket energi som det kräver för att göra saker. Och när det gäller styrning, autoguidning har precis varit en jävla spelförändring, " säger John Phipps, 71, en kommentator för tidskrifterna "Farm Journal" och "Top Producer" som har fler än 2, 000 hektar jordbruksmark med sin son i östra Illinois.

McManus säger att mobiltelefoner också har varit "en stor hjälp för att hålla reda på hjälpen och vad som händer, "Även om en bilolycka nyligen och en efterföljande ryggoperation har tvingat honom att mer aktivt överväga att lämna operationen.

Många bönder som behöver hjälp på grund av åldrande eller funktionshinder, vänd dig till Agrability, ett delvis statligt finansierat program som hjälper dem att lättare underhålla sina gårdar. Bill Field, en professor i jordbruks- och biologisk teknik vid Purdue University och projektledare vid Agrabilitys nationella nav i Indiana, säger mer än 1, 500 konsulter skickades till enskilda gårdar förra året för att bedöma behovet och avgöra vilka resurser som kan finnas tillgängliga.

För jordbrukare med betydande rörlighetsproblem, Agrability kan rekommendera utrustningstillverkare av hjälpmedel. För andra som kämpar med artrit eller ålderns slitage, det finns en rad alternativ som inkluderar olika vattnings- eller skördemetoder, rigga extra belysning till traktorer för förbättrad sikt. Programmet kan också rekommendera att använda mer automatiserad utrustning eller installera ledstänger för att hjälpa arbetare att bättre navigera på gården.

"Vårt största samtal vi får tenderar att vara relaterat till rörlighet på grund av artrit och åldrande, " säger han. "Det är ibland småsaker. När du jobbar på eftermiddagen, (vi säger åt äldre bönder att) hålla din vindruta ren. Vi förlorar ungefär en tredjedel av vår ljusfångande förmåga när vi är 70."

Fält, 70, äger mer än två dussin nötkreatur och nästan ett dussin traktorer och säger att han inte har några planer på att gå bort från bondgårdslivet. Han säger att han inte är förvånad över det växande antalet äldre arbetare som når ut till programmet, och han uppmuntrar äldre bönder väljer att stanna kvar.

Mark Hosier, en 58-årig bonde och Alexandria, Indiana, infödd som odlar majs, bönor och kontantgrödor samtidigt som man avlar och säljer utställningsgrisar, kallade på Agrability efter en 2, 000 punds höbal föll från gafflarna på Hosiers traktor 2006, lämnar honom förlamad från midjan och ner. Han har kunnat hålla sin verksamhet igång tack vare hjälpande lyft på sin traktor, på baksidan av sin lastbil och på hans skördetröska som han säger har varit avgörande för att hålla honom kvar på gården.

"Det får dig att känna dig som en produktiv medborgare. Gå ut hit, och du tjänar pengar."

Han gillar det faktum att han kan göra det själv och att han inte behöver förlita sig på att andra ska göra sitt jobb.

"Bönder går inte i pension, " han säger.

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.