När han sätter segel ensam för en ansträngande kappsegling jorden runt i år kommer Fabrice Amedeo att ha ett vetenskapligt uppdrag att lägga till sitt sportmål:att samla mikroplaster.

Hans båt har specialutrustats med utrustning för att filtrera och lagra en rad plastprover från avlägsna områden med öppet vatten för att hjälpa forskare att kartlägga omfattningen av människans förorening av haven.

Omfattande studier har redan bekräftat förekomsten av små plastpartiklar i kropparna av levande organismer över hela världens hav, även i de djupaste delarna av Stilla havets Marianergrav.

Men forskare hoppas kunna lära sig mer om vilka områden som är mest förorenade av resterna av de cirka åtta miljoner ton plast som varje år hamnar i havet.

Precis som andra skeppare, Amedeo har redan hjälpt till att spåra CO2-nivåer och vattentemperatur när man är ute på vattnet.

Men för nästa Vendee Globe-lopp, som ska avgå från Frankrikes västkust den 8 november, hans Imoca enskrovsyacht har utrustats med ett nytt system som pumpar havsvatten från den främre kölen genom tre filter på 300, 100 och 30 mikron för att fånga mikroplaster.

Amedeo kommer att behöva byta dem var 12:e timme och lagra proverna under de beräknade 85 dagarna av hans sololopp runt om i världen.

"Det är riktigt jobb, " berättade den före detta journalisten för AFP ombord på den 60 fot långa båten i Bretagne.

Han sa att han ville ge något tillbaka till havet.

"Jag kommer att behöva fokusera på något annat än konkurrens så det är sant att det påverkar, men jag tycker att det är verkligen värt det."

Lastfartyg har varit utrustade med sensorer under lång tid för att stödja vetenskaplig forskning.

Men "segelbåtar är mindre miljöpåträngande och går till regioner där handelsfartyg inte gör det, sa Thierry Reynaud, en forskare från Frankrikes havsvetenskapsinstitut Ifremer.

Reynauds arbete kommer att få hjälp av temperatur- och salthaltsdata från yachten, men båtfantasten hade andra skäl att vara entusiastisk över att gå med över ett dussin kollegor som var involverade i projektet ombord i slutet av juni.

"Jag brinner för att segla, så att röra en Imoca är som att röra ett fullblod, "sa han till AFP.

Kapplöpning mot föroreningar

När det gäller plastföroreningar, vissa områden är bättre studerade än andra.

"Great Pacific garbage patch" till exempel, en flytande sophög som är dubbelt så stor som Frankrike som virvlar i havet halvvägs mellan Kalifornien och Hawaii, har lockat till sig skändning och högprofilerade saneringsinsatser.

Men i andra regioner "har vi en påfallande brist på data", särskilt i Indiska oceanen och södra Atlanten, sa Christophe Maes, fysiker oceanograf vid Frankrikes forskningsinstitut för utveckling.

"Dessa stora lopp kommer att tillåta oss att få ögonblicksbilder av hela cirkulationen" av plast, och för att lära dig mer om havsströmmarna som transporterar dem, han lade till.

Innan kartläggning kan genomföras, laboratorier måste analysera de insamlade proverna för att identifiera och kvantifiera dem:polystyren, polyamid, polyeten...

"Tyvärr görs det för hand, sa Catherine Dreanno, från Ifremer, leende. Det tar faktiskt en halv dag att gå igenom varje prov.

Oavsett deras studieområde, forskarna som samlades på Amedeos båt var alla överens om att installation av sensorer på kappseglingsyachter som korsar avlägsna vatten ger värdefull information.

För att uppmuntra detta tillvägagångssätt, Intergovernmental Oceanic Commission of UNESCO och föreningen Imoca – som hanterar raser av monoskrov med samma namn – undertecknade ett partnerskap för att främja havsvetenskap i januari.

Martin Kramp, samordnare för FN:s gemensamma tekniska kommission för observationsprogram för oceanografi och marin meteorologi, vill att samarbetet ska gå längre.

"Jag hoppas att det för Vendee Globe 2024 kommer att finnas en ny regel som gör ett vetenskapligt bidrag obligatoriskt, " han sa.

© 2020 AFP