Mikropärlor av plast förbjöds från duschgeler och tandkräm i Storbritannien förra året, men kan fortfarande gömma sig i din solkräm eller läppstift. Nu startar företaget Naturbeads, baserad på University of Bath, arbetar med företag för att ersätta mikroplast i dessa produkter med biologiskt nedbrytbara mikropärlor gjorda av cellulosa.

Medan mikropärlor av plast nyligen förbjöds i Storbritannien från sköljningsprodukter, de finns fortfarande i många andra personliga vårdprodukter som solkräm och kosmetika.

Uppskattningsvis 30, 000 ton mikroplast från konsumentprodukter hamnar i våra världshav varje år. Detta motsvarar tre gånger Great Pacific Garbage Patch, eller plastföroreningarna som genereras av 5 miljarder plastflaskor.

En del av dessa mikroplaster äts av marint liv, passerar upp näringskedjan och hamnar på våra egna tallrikar.

Naturbeads biologiskt nedbrytbara alternativ till mikropärlor av plast kan minska mikroplastföroreningarna i våra hav, så att spår från solkräm, kosmetika och andra produkter för personlig vård hamnar inte i dina fiskfingrar.

Tekniken för att skapa cellulosamikropärlorna utvecklades vid University of Bath av professorerna Janet Scott och Davide Mattia från Center for Sustainable Chemical Technologies 2017.

De samfinansierade spin-out-företaget Naturbeads 2018 för att kommersialisera tekniken tillsammans med Dr Giovanna Laudisio, VD för företaget. Naturbeads har nu tilldelats finansiering av ett partnerskap mellan UK Research and Innovation (UKRI) och Sky Ocean Ventures (SOV), genom plastforsknings- och innovationsfonden.

Den kommer att få £582, 842 för att bygga och testa en uppskalad prototyprigg för tillverkning av cellulosamikropärlor som används i kosmetiska och personliga vårdprodukter.

Jamie Rowles, Investeringschef på Sky Ocean Ventures, sade:"Trots vissa lagförbud, Skadliga mikropärlor av plast finns fortfarande i en rad produkter och fortsätter att läcka in i våra miljöer. Att hitta motsvarande ersättningar till dessa typer av billiga plaster har varit en utmaning för industrin.

"Genom att investera i Naturbeads, vi kan stödja en mycket innovativ teknik och ett passionerat entreprenörsteam som siktar på att tillhandahålla ett biologiskt nedbrytbart alternativ som kan prestera som plast och säkerställa att de många produkterna inte lämnar skadliga rester i våra miljöer längre än vad naturen avsett."

Professor Davide Mattia, från Center for Sustainable Chemical Technologies vid University of Bath och medgrundare av Naturbeads, sa:"Våra mikropärlor är tillverkade av cellulosa, det vanligaste biomaterialet på jorden, och vad växter och träd är gjorda av.

"Vi är glada över att se vår teknik användas kommersiellt och bidra till att minska plastföroreningar i våra hav."

De biologiskt nedbrytbara mikropärlorna är gjorda med en lösning av cellulosa, som tvingas genom små hål i ett rörformigt membran, skapa sfäriska droppar av lösningen som tvättas bort från membranet med vegetabilisk olja. Pärlorna samlas sedan in, inställd och separerad från oljan före användning.

The prototype rig in this project will be used to produce kilogram-scale samples of cellulose microbeads. These will be sampled to companies in the personal care and cosmetic industry to be tested in formulations.

Naturbeads CEO and co-founder Giovanna Laudisio said:"We are thrilled to start our first project thanks to an Innovate UK grant and the support of an investor like Sky Ocean Ventures that shares our mission of reducing plastic pollution and understands the challenges of a deep tech start-up like Naturbeads."