En ny specialutgåva av Proceedings of the National Academy of Sciences visar upp multidisciplinära metoder för att utforska mänsklig påverkan på tropiska skogar och deras tillhörande jordsystem.

Tropiska skogar dyker regelbundet upp i nyheterna som frontlinjen för klimatförändringar och mänskliga hållbarhetsutmaningar. De är några av de mest hotade landbaserade livsmiljöerna på planeten och är därför nyckeln till diskussioner om antropocen-perioden då mänskliga aktiviteter blev stora påverkan på jordens system.

I en ny uppsättning artiklar med stor genomslagskraft redigerade av forskare från Max Planck Institute for Science of Human History och Smithsonian Research Institute, forskare från olika områden och bakgrunder visar att om vi ska bättre planera för framtiden, vi måste titta djupt in i det förflutna efter antropocenens rötter i tropikerna.

Tropiska skogar och antropocen – nutid och förr

När man tänker på antropocen, vi tänker ofta på mänskliga aktiviteter med uppenbara ekosystempåverkan:förbränning av fossila bränslen, kärnkraftsnedfall, eller ökande plasttillverkning och föroreningar från 1900-talet och framåt.

Dock, vi vet också att eftersom tropiska skogar hyser över hälften av planetens biologiska mångfald, genererar stora mängder nederbörd, förankra jordar på plats, och lagra enorma mängder kol, mänsklig förändring av dessa miljöer kan faktiskt starta en hel serie av återkopplingar – processer som återkommer över regioner, kontinenter, och till och med jorden.

En av redaktörerna för den nya volymen, Patrick Roberts, påpekar att mänsklig förändring av tropiska skogar "förmodligen inte bara är ett nytt fenomen."

"Även om tropiska skogar ofta ses som orörda "vildmarker" före industriell verksamhet, vi vet nu att jägare-samlare, livsmedelsproducenter, och även stadsbor har bebott – och modifierat – dessa miljöer under lång tid, länge sedan, " fortsätter Roberts. "Med tanke på att dessa livsmiljöer är inbäddade i en mängd olika jordsystem, detta öppnar upp möjligheten att hitta mycket tidiga rötter för antropocen."

En mängd olika skötta tropiska landskap

Den nya PNAS speciell funktion, med titeln "Tropiska skogar som nyckelplatser för antropocen, " visar det stora utbudet av metoder som forskare nu använder, från högeffektmikroskop till sedimentkärnor, från arkeologisk utgrävning till luftburen laserskanning, att utforska de olika sätt som människor har interagerat med tropiska ekosystem, klimat och jordar över rum och tid.

Som Rebecca Hamilton, en annan av funktionsredigerarna, uttrycker det, "tidningarna i denna volym undersöker en mängd olika interaktioner mellan människa och skog, inklusive exploatering av jätte fågelägg i Nya Guinea, effekterna av risodling på forntida, hotade barrträd i sydöstra Kina, och en jämförelse av tropiskt stadsliv i den klassiska Maya-världen och Greater Angkor."

Dolores Piperno, volymens tredje redaktör, belyser hur detaljerade rekonstruktioner av interaktioner mellan människa och miljö som dessa är väsentliga för moderna bevarandemetoder.

"Mänskligt engagemang i tropiska skogar tog många former, med lokalbefolkningen som anpassar sig till lokala scenarier. I Medio Putumayo-Algodón-reservatet i Peru, till exempel, vi lyfter fram hur ursprungssamhällen hanterade skogstäcke och biologisk mångfald över 5, 000 år, bevara den genom perioder av stora politiska, ekonomisk, och social förändring."

Från en global "antropocen" till mer rättvisa metoder inom tropiskt bevarande

Att förstå ursprunget till antropocen i tropikerna är inte bara viktigt för modern biologisk mångfald och skydd av ekosystem, dock. Den avslöjar också de obalanserade historiska processerna som lade grunden för hur människor interagerar med tropikerna, och jordsystem mer allmänt, i dag.

Artiklar som fokuserar på Kanarieöarna, Cabo Verde, och tropiska Nya Guinea, till exempel, belysa de sätt på vilka den europeiska kolonialismens ankomst, följt av industrialisering, störde de tropiska systemens socioekologier genom omvandling av mark (t.ex. till plantager) och marginalisering av inhemska aktiviteter.

"Uttrycket "antropocen" kan antyda att vår nuvarande situation med hållbarhet orsakades lika av alla mänskliga samhällen och, i tur och ordning, påverkar dem alla lika. Dock, bidragsgivare till denna volym visar att, särskilt under de senaste 500 åren, det har varit en ojämlik och ofta obalanserad process, säger Roberts.

"Inhemska befolkningar i tropiska regioner har ofta varit de mest marginaliserade i mänsklighetens senaste historia, " Fortsätter Hamilton. "Denna samling visar att det är hög tid att erkänna den långsiktiga betydelsen av traditionell inhemsk markförvaltning i tropikerna."

Övergripande, forskarna hoppas att artiklarna om detta specialinslag kommer att uppmuntra politiska beslutsfattare och ekologer till ytterligare engagemang i ursprungsgrupper och forskare från paleo- och samhällsvetenskaperna.

"På det här sättet, vi har störst chans att utveckla mer rättvisa, hållbar, och motståndskraftiga framtider för interaktioner mellan människa och miljö i dessa kritiska, ofta missförstås, miljöer, avslutar Roberts.