Effekterna av den ständigt ökande mängden plast i havet är komplexa och ännu inte helt klarlagda. Forskare vid GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel har nu för första gången visat att djurplanktons upptag av mikroplast kan ha betydande effekter på det marina ekosystemet även vid låga koncentrationer. Studien, publicerad i den internationella tidskriften Naturkommunikation , indikerar vidare att de resulterande förändringarna kan vara ansvariga för en förlust av syre i havet utöver det som orsakas av global uppvärmning.

Plastskräp i havet är ett allmänt känt problem för stora marina däggdjur, fiskar och sjöfåglar. Dessa djur kan missta plastföremål, som plastpåsar, för livsmedel som ser liknande ut, som maneter. Litet djurplankton kan också missta mycket små plastpartiklar för mat och få i sig dem antingen av misstag eller av en slump (när partiklarna har kombinerats med organiska partiklar).

De direkta effekterna av sådant mikroplastintag på djurplankton är dåligt förstådda, men de bredare effekterna på ekosystemen av att djurplankton ersätter en del av sin mat med plast är mycket mindre välkända. Nu, för första gången, ett forskarlag har använt en jordsystemmodell för att simulera hur djurplankton som får i sig mikroplast kan påverka basen av havets näringsnät och näringsämneskretslopp. Resultaten, nu publicerad i den internationella tidskriften Naturkommunikation , tyder på att även låga koncentrationer av mikroplast kan ha en stark påverkan på ekosystemen. "Detta inflytande är redan tillräckligt för att påverka den globala näringscykeln, säger Dr Karin Kvale, huvudförfattare till studien.

"Dessa fynd är betydelsefulla eftersom det länge har funnits skepsis i det vetenskapliga samfundet att mikroplastkoncentrationerna i havet är tillräckligt höga för att ha någon inverkan på näringsämneskretsloppet, " säger Dr. Karin Kvale "Vår studie visar att även vid nivåer som finns i havet idag, det kan redan vara fallet om djurplankton ersätter en del av sin naturliga föda med mikroplast. Om djurplankton äter mikroplasten och därmed tar upp mindre föda, detta kan ha långtgående ekologiska effekter som kan, till exempel, leda till ökad algblomning via ett minskat matningstryck som påverkar syrehalten i haven nästan lika mycket som klimatförändringarna, " Fortsätter Kvale. Dessa fynd pekar på en ny potentiell drivkraft för mänskligt inducerad havsförändring som inte har övervägts tidigare. Kvale påpekar att resultaten är "mycket preliminära" eftersom lite är ännu känt om hur basen av näringsväven interagerar med mikroplastföroreningar. Ytterligare arbete med detta ämne behövs, hon säger, men studien ger stark motivation att utöka kapaciteten hos jordsystemmodeller till att inkludera föroreningseffekter som en ny drivkraft för förändringar i havet.