Ny forskning, publiceras idag i tidningen Naturens klimatförändringar , har funnit att antarktiska isberg kan försvaga och fördröja effekten av den globala uppvärmningen på södra halvklotet.

En oförminskad global uppvärmning hotar stabiliteten på det antarktiska inlandsisen. Nya observationer avslöjar en snabb gallring av Pine Island och Thwaites glaciärregioner i Antarktis, vilket delvis kan hänföras till uppvärmning av hav. Dessa fynd har väckt oro för en accelererad isförlust av det västantarktiska inlandsisen och potentiella bidrag till den globala havsnivåhöjningen. Isförlust kan uppstå i form av smältinducerad (flytande) sötvattenutsläpp till havet, eller genom (fast) kalvning av isberg.

Med en förväntad framtida reträtt av det antarktiska inlandsisen, forskare förväntar sig en intensifiering av isberget. Isberg kan bestå i åratal och bärs av vindar och strömmar genom södra oceanen tills de når varmare vatten och slutligen smälter. Smältprocessen kyler havsvatten som isbitar i ett cocktailglas. Vidare, sötvattenutsläpp från isberg påverkar strömmar genom att sänka havets salthalt. Huruvida denna "isbergseffekt" kan bromsa eller förändra framtida klimatförändringar på södra halvklotet har förblivit en öppen fråga.

Klimatforskare från University of Hawaii (USA), IBS Center for Climate Physics (Sydkorea), Penn State University (USA) och University of Massachusetts (USA) har nu för första gången kvantifierat denna effekt av kalvning av antarktiska isberg på framtida klimat på södra halvklotet. Teamet körde en serie datorsimuleringar med global uppvärmning, som inkluderar isbergens kombinerade sötvatten- och kylningseffekter på havet. Storleken och antalet isberg som frigörs i deras modell efterliknar det antarktiska inlandsisens gradvisa reträtt under en period på flera hundra år. Genom att slå på en av "isbergseffekten" i sin klimatmodell, forskarna upptäckte att isberg kan avsevärt bromsa uppvärmningen som orsakas av människor på södra halvklotet, påverkar globala vindar och nederbördsmönster.

"Våra resultat visar att effekten av Antarktis smältning och isberg måste inkluderas i datormodellsimuleringar av framtida klimatförändringar. Klimatmodeller som för närvarande används i den sjätte klimatförändringsbedömningen av Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) tar inte hänsyn till detta bearbeta." säger Dr Fabian Schloesser, huvudförfattare till studien i Naturens klimatförändringar .

Dr. Tobias Friedrich, medförfattare till studien, tillägger:"Att smälta isbergen som släpptes under det 21:a århundradet i ett av våra extrema scenarier för reträtt av Antarktis istäcke skulle kräva 400 gånger den nuvarande årliga energiförbrukningen i världen. Den globala havsnivån skulle stiga med cirka 80 cm, påverkar många kustregioner och samhällen över hela världen."

Nyligen genomförda studier har antytt att effekterna av antarktisk smältvattenutsläpp på havet kan leda till ytterligare acceleration av isens smältning och globala havsnivåhöjningar. Föreliggande studie målar upp en mer komplex bild av den underliggande dynamiken. Att inkludera isbergens kylande effekt kompenserar till stor del för de processer som tidigare ansågs accelerera Antarktis smältning.

"Vår forskning belyser isbergens roll i den globala klimatförändringen och havsnivåhöjningen. Beroende på hur snabbt västantarktiska isen sönderfaller, isbergseffekten kan fördröja framtida uppvärmning i städer som Buenos Aires och Kapstaden med 10-50 år." säger Prof. Axel Timmermann, motsvarande författare till studien och chef för IBS Center for Climate Physics.

Forskargruppen planerar att ytterligare kvantifiera samspelet mellan is och klimat och dess effekt på den globala havsnivån med en ny datormodell som de utvecklat.