I diskussioner om antropogena klimatförändringar, koldioxid får i allmänhet rampljuset, men det är inte den enda växthusgasen som sprutas ut i atmosfären av mänsklig aktivitet, det är inte heller den mest potenta.

Metan är en annan växthusgas som ökar i jordens atmosfär på grund av människor. Metan produceras av mänsklig aktivitet i mycket mindre mängder än koldioxid, men den är ungefär 25 gånger starkare som en växthusgas. Även om det ofta är förknippat med kogasbildning, nötkreatur är inte den enda mänskliga associerade metankällan.

Ny forskning från Caltech-forskare visar att, åtminstone i Los Angeles Basin, läckor av naturgas som används för uppvärmning av bostäder och företag bidrar till metan i atmosfären.

Forskningen utfördes av Liyin He (MS '18), en doktorand i miljövetenskap och teknik, medan han arbetade i Yuk L. Yungs laboratorium, Caltech professor i planetarisk vetenskap och forskare vid Jet Propulsion Laboratory, som Caltech förvaltar för NASA. Hon fann att metankoncentrationerna i luften ovanför LA varierar i takt med årstiderna. På vintern, när naturgasanvändningen är som störst, metankoncentrationerna är också högst. På sommaren, när naturgasanvändningen sjunker, det gör också mängden metan i luften.

"Naturligtvis, metanutsläppen borde vara ganska jämna över årstiderna, men kanske lite högre under sommaren på grund av att många saker bryts ner från högre temperaturer, " säger han. "Men det verkar som om i staden, naturgasförbrukningen är så hög på vintern att mycket av den läcker ut i atmosfären."

Han genomförde hennes forskning med hjälp av en enhet som kallas en fjärranalysande spektrometer ovanpå Mount Wilson, ett berg vars topp tornar upp sig en mil ovanför Los Angeles. Från sin höga abborre, spektrometern hade utsikt över ett brett område av stadsområdet nedan. Metan är osynligt för mänskliga ögon, men det är lätt att se av spektrometern eftersom det starkt absorberar infrarött ljus, ljusets våglängd för vilken spektrometern är känslig.

Med denna inställning, spektrometern riktades mot 33 ytor runt om i regionen och samlade in metanmätningar sex till åtta gånger om dagen i sex år. När dessa mätningar aggregerades, ett tydligt mönster framträdde:metannivåerna i atmosfären nådde sin topp varje december och januari och sjönk till ett lågt varje juni och juli.

Även om hans forskning inte identifierar specifika källor till metan, hon säger att det är troligt att hela naturgasdistributionssystemet, från lagringsfält till rörledningar till kaminer och ugnar, är ansvarig för läckorna.

Eftersom metan är en så stark växthusgas, och eftersom det är relativt kortlivat i atmosfären, Att identifiera och minska dessa naturgasläckor är ett sätt som människor kan bidra till att minska effekterna av klimatförändringar, Han säger.

"Jordbruk och våtmarker är fortfarande de viktigaste metankällorna när vi överväger den globala skalan, Han säger. "Men jag tror att rörledningsläckage är det viktigaste när det gäller städer."