Desto större frekvens av torka, kombinerat med underliggande ekonomiska, sociala och miljömässiga risker, innebär att torrperioder har en alltmer destruktiv inverkan på utsatta befolkningar, och särskilt på barn i utvecklingsländerna. I en ny studie av forskare från IIASA och USA, teamet satte sig för att kartlägga riskpopulationer i global skala.

Extrema temperaturer och oregelbundna nederbördsmönster i samband med klimatförändringar påverkar livsmedelsproduktion och infrastruktur som är avgörande för livsmedelsdistribution, vilket i sin tur direkt påverkar näringsresultaten. En av nio personer runt om i världen är för närvarande undernärda och nästan hälften av dödsfallen hos barn under fem år orsakas av dålig kost. Belastningen är särskilt tung i Afrika och delar av Sydasien, där konflikter, politisk bräcklighet, och torka är vanligare. Särskilt torka, tar hårt på fattiga samhällen, och särskilt på barn i utvecklingsländer där en stor del av befolkningens försörjning är beroende av självförsörjande jordbruk och regnmatat jordbruk. En av konsekvenserna av dålig barnnäring är hämning – med andra ord, försämrad tillväxt och utveckling – vilket för närvarande drabbar minst ett av tre barn i dessa delar av utvecklingsländerna.

Stunting har många negativa effekter på barn inklusive en högre risk för dödlighet, minskad fysisk, kognitiv, och utbildningsnivå, och livslånga hälsoproblem från nedsatt immunitet och ökad mottaglighet för sjukdomar. En faktor som gör att ta itu med barns hämning till en kritisk komponent i hållbar utveckling, är det faktum att effekterna av hämning på en befolkning är långsiktiga och i många fall även generationsöverskridande, på så sätt hämmar framtida ekonomisk tillväxt i befolkningar där den behövs som mest. Även om frekvensen av hämning har minskat globalt under de senaste decennierna, ökade klimatchocker på grund av klimatförändringar kan stoppa eller till och med vända de framsteg som gjorts hittills. Det är därför viktigt att populationer som riskerar att drabbas av torkan identifieras så att begränsningsinsatser kan riktas och sättas in för maximal effektivitet.

Eftersom data om hämning har samlats in i fina rumsliga skalor under decennier, det är möjligt att i detalj utforska vilka områden som är mest sårbara för klimatchocker och vilka faktorer som påverkar sårbarheten. Författarna till studien publicerade i tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences av Amerikas förenta stater ( PNAS ), notera dock att, medan det är relativt lätt att identifiera populationer som är sårbara för klimatpåverkan av, till exempel, höjning av havsnivån, inte tillräckligt med arbete har gjorts för att identifiera befolkningar som är sårbara för effekterna av torka på tillgången på mat och näring. Enligt forskarna, Tidigare försök att kartlägga livsmedelssystemens sårbarhet innehöll inte historiska observationer av klimatchocker och näringsutfall. Studien förbättrar dessa metoder genom att använda över 580, 000 observationer av barn från 53 länder för att undersöka hur extrema nederbörd har påverkat näringsresultaten sedan 1990. Denna ovanligt stora undernäringsdatauppsättning bearbetades och analyserades i Microsoft Azure-molnet med hjälp av resurser från ett Microsoft AI for Earth-anslag. Resultaten indikerar att extrema regn och torka är specifikt förknippade med sämre barnnäring, men också att dessa effekter kan mildras eller förstärkas av flera faktorer.

"Vi fann att ett antal faktorer kan göra barn motståndskraftiga mot torka, som god förvaltning, näringsmässigt olika grödor, högre importnivåer per capita, övergripande växtproduktion, och bevattning, " förklarar studiens huvudförfattare Matthew Cooper, som startade detta arbete som en del av 2018 års IIASA Young Scientists Summer Program. "Genom att bedöma alla dessa faktorer kvantitativt, vi kunde identifiera de platser som var mest utsatta för torka. Dessa var övervägande torra, dåligt styrda länder med liten handel, inklusive Tchad, Eritrea, Somalia, Södra Sudan, Sudan, och Jemen."

Cooper säger att en av de mest intressanta resultaten av denna studie är att näringsmässigt olika odlingssystem kan ge mycket motståndskraft. Denna information kan hjälpa globala aktörer som FN:s livsmedels- och jordbruksorganisation eller Världshälsoorganisationen att få en uppfattning om var man kan rikta in biståndet och var befolkningar som förväntas vara mest utsatta för torka finns. Faktorerna som skapar motståndskraft kan också vara användbara för utvecklingsutövare och icke-statliga organisationer som arbetar i torka utsatta länder när det gäller att lyfta fram fördelarna med att förespråka och implementera näringsmässigt mångsidiga jordbrukssystem som ett sätt att förbättra motståndskraften mot torka.

"Förutom att det är av praktisk relevans för utvecklingsutövare och andra beslutsfattare, detta arbete visar hur mycket bara en av de viktigaste effekterna av klimatförändringarna – svårare och mer frekventa torkar – kommer att påverka särskilt barn i fattiga länder, som inte själva har bidragit till klimatförändringsproblemet. Detta är en allvarlig orättvisa som måste åtgärdas, avslutar Cooper.