I juni, Kanada anslöt sig till en växande lista över länder som är frustrerade över marknadskrafternas oförmåga att minska vårt plastberoende och tillkännagav en plan för att förbjuda engångsplaster redan 2021.

På listan över mål står plastpåsar, en biljon eller så som fortfarande skickas ut i världen årligen trots det långvariga löftet om att ett hållbart alternativ till matkassen alltid fanns runt hörnet.

Så vad exakt dödade den biologiskt nedbrytbara matkassen? Det korta svaret, enligt University of Alberta detaljhandelsexpert Kyle Murray, är mänsklig natur.

"De beteenden som är svårast att ändra är de som är relaterade till vana och bekvämlighet, ", sa Murray. "Du kan berätta för människor att plast är dåligt för havet eller dåligt för miljön - sluta använda dem, och de kommer att hålla med om att de är dåliga, Säg sedan, "Men de är bara så mycket enklare, Jag kan bara inte sluta."

I detaljhandeln, Murray sa att beslutet är mycket enklare:återförsäljare säljer folk vad de vill ha.

"I grund och botten, om folk inte köper en produkt längre för att de inte gillar behållaren, återförsäljare skulle byta container."

Även om det finns ganska billiga alternativ tillgängliga för återförsäljare, bortfallet av den biologiskt nedbrytbara plastpåsen är självförvållad, enligt bioresursforskaren John Wolodko, som undervisar i hållbarhet vid U of A.

"Jag tror att den biologiskt nedbrytbara matkassen tog livet av sig."

Problem med biologiskt nedbrytbar plast

Wolodko sa att det finns tre mål som plastalternativ måste uppfylla för att ha en chans att vara ekonomiskt lönsamma:pris, prestanda och återvinningsbarhet.

Listan över problem med biopolymerplast – som kan tillverkas av nästan vad som helst som lever – leds av svag prestanda. Han förklarade att de mycket omtalade majsstärkelseplastpåsarna som nu är mer än ett decennium gamla är ökända för att de öppnas mitt på parkeringsplatser för livsmedelsbutiker, och förvaras inte särskilt bra.

"Om du förvarar alla påsar du ska använda för nästa år, utrymmet måste vara helt fritt från fukt eller solljus – i princip miljön – annars börjar de gå sönder, " sa han. "Petrokemiska plaster, dock, är byggda för att hålla."

Wolodko tillade att introduktionen av en bioplast öppnar upp en mängd logistiska hinder som sträcker sig från att be slutanvändare att ändra sina återvinningsvanor till att se över befintliga återvinningsanläggningar.

"Nu introducerar du flera typer av polymerer, och risk för kontaminering, så återvinning blir lite mer komplex, " han sa.

Självklart, genialiteten bakom biopolymerplaster är att de bryts ned. Men ny forskning från Storbritannien visade att även efter tre år kompostering, biologiskt nedbrytbara påsar var fortfarande i relativt gott skick.

Ett sådant fynd illustrerar komplexiteten i biologisk nedbrytning, som Wolodko hävdar inte är en lösning som passar alla.

"Om du tror att miljön bara kommer att suga upp den, väl, det kommer att bero på miljön. Om det ska komposteras i ett mycket strikt insamlingssystem måste du ha det på plats för att det ska fungera."

Wolodko tillade att det fortfarande finns frågor om det miljöavtryck som plastalternativ lämnar, oavsett om det är bioplast eller papper.

"När du säger att något är grönt, den är grön med avseende på vad? Växthusgasutsläpp? Markanvändning? Vattenanvändning? Försurning av miljön?"

Effekten av dessa faustiska avvägningar utspelar sig i ett antal studier, varav en fann petroleumbaserade plastpåsar kunde ha ett lägre koldioxidavtryck än skapandet av papperspåsar.

Wolodko sa att fördelen med naturmaterial har jämfört med petroleumbaserade är att kolet som används redan finns i kolets kretslopp.

"Kol som absorberas från atmosfären skapar träd. Om trädet bryts ned, du introducerar fortfarande samma kol, " sa han. "Med petroleumprodukter, du för in nytt kol som har lagrats under jorden till atmosfären."

Använda förnybara råvaror, särskilt majs, att eliminera petroleum väcker frågan om att föda en ständigt växande befolkning.

"Även om vi bestämde oss för att gå till helt biobaserade, odlar du majs för plast eller odlar du det för mat?" frågade Wolodko.

Letar efter bättre biopolymerer

Det är därför bioplast som en biprodukt från befintliga industriella processer lovar.

Aman Ullah, som driver U of A's Utilization of Lipids—Polymers/Materials Chemistry Research Group, studerar användningen av animaliska och växtproteiner, lipider och kolhydrater i skapandet av plast.

Som Wolodko, Ullah sa att lagring är ett övervägande, men det är också mångsidigheten hos traditionell plast.

"Om du vill ha en polymer som måste vara mycket stark, du kan öka kedjelängden och justera egenskaperna för att göra den mycket stark – det är under din kontroll, " sade han. "Den åtgärd är för närvarande inte möjlig i biopolymerer."

Det kommer inte alltid att vara fallet, dock. Ullah liknar biopolymerindustrin med den statliga plasten som fanns i för 70 år sedan, när tillverkare börjar inse hur billiga och mångsidiga de var.

"Om vi ​​har samma avsikt med biopolymerer, det kommer på sikt att vara möjligt att tillverka plast av förnybara resurser av samma kvalitet och styrka, " han sa.

Wolodko, som själv har ett antal forskningsprojekt som tittar på bioplaster – inklusive en biologiskt nedbrytbar, om det inte är ätbart, nätomslag för balning av hö — sa att bioplasternas roll kommer att fortsätta att öka så länge samhället kan hitta sätt att fylla luckorna i vad som så småningom kommer att bli en cirkulär ekonomi.

"Plaster är så vanliga eftersom de är lätta att göra, lätt att forma och lättillgänglig, "Sade han. "Bekvämlighetssidan är något vi måste bekämpa."