Beachcombing har länge varit en del av livet för ösamhällen. På den sydvästra kanten av Scarp, en liten, trädlös ö utanför Harris kust i Skottlands yttre Hebriderna, Mol Mòr ("stor strand") var dit lokalbefolkningen gick för att samla drivved för att reparera byggnader och göra möbler och kistor. Idag finns det fortfarande mycket drivved, men lika mycket eller mer plast.

Scarp övergavs 1972. Ön används nu endast på sommaren av ägare till ett litet antal fritidshus. Men tvärs över Harris och Hebriderna, människor fortsätter att göra praktisk och dekorativ användning av strandkamrade plastföremål. Många hem kommer att ha några bojar och trålarflottor hängande på staket och grindstolpar. Svart plast PVC-rör, i riklig tillgång från fiskodlingar som förstörts av stormar, används ofta för gångvägsdränering eller fylls med betong och används som staketstolpar. Större rör kan delas på längden för att göra mattråg för den berömda tåliga höglandsboskapen.

Rep och nät används som vindskydd eller för att förhindra markerosion. Många öbor använder fisklådor - stora plastlådor som spolas iland - för förvaring. Och det finns en liten hantverksindustri som återanvänder hittade föremål som turistsouvenirer, förvandla plasttatt till allt från fågelmatare till knappar.

Men denna strandjutning, återvinning och återanvändning av större plastföremål repar inte ens ytan på problemet. De mindre fragmenten av plast som är svårare att samla är mer benägna att komma in i näringskedjan, eller dras tillbaka i havet. Stormar som skär bort vid flodstränder avslöjar ofta en alarmerande plastisk geologi, med lager av plastfragment i jorden flera fot under ytan.

Rapporter som indikerar omfattningen av plastföroreningar i världshaven har blivit utbredda under de senaste tio åren, med det sista avsnittet av BBC:s Blue Planet II 2017 med David Attenborough som markerar en högvattenpunkt för erkännande av problemet. Uppskattningar av mängden plast som kommer in i haven varje år varierar från 8 miljoner ton till 12 miljoner ton, även om det inte finns något sätt att exakt mäta detta.

Det är inget nytt problem:en av öborna som har tillbringat 35 år på semester på Scarp sa att variationen av föremål som hittats på Mol Mòr hade minskat sedan New York City slutade dumpa skräp till havs 1994. Men en minskning av mångfalden har minskat mer än motsvaras av en ökning i kvantitet:BBC Radio 4-programmet Costing the Earth rapporterade 2010 att plastskräp på stränder hade fördubblats sedan 1994.

Gamla problem, nya metoder

Den växande medvetenheten om havsplast har föranlett lokala ansträngningar för att hålla stränderna rena. Men mängden utkast som samlas in ställer frågan om vad man ska göra med det. Havsplast fotodegenererar vid lång exponering för solljus, ibland gör det svårt att identifiera, och svår att återvinna eftersom den är förorenad med salt och ofta med havsliv som växer på dess yta. Vissa återvinningsmetoder kan bara vara framgångsrika med ett maximalt förhållande på 10 % havsplast till 90 % plast från inhemska källor.

Lokala grupper samarbetar ibland för att samla in stora mängder plast från stränderna, men för lokala myndigheter är utmaningen hur man ska hantera ett problematiskt material som är svårt eller omöjligt att återvinna. Alternativet är deponi med en avgift på £80 per ton. Föreläsaren och smyckesmakaren Kathy Vones och jag undersökte potentialen att återanvända havsplast som råmaterial för 3D-skrivare, känt som filament.

Till exempel, polypropen (PP) kan lätt malas ner och formas, men måste blandas 50:50 med polylaktid (PLA) för att bibehålla den konsistens som skrivaren kräver. Att blanda typer av plaster som denna är ett steg bakåt, i den meningen att de blir svårare att återvinna, men som en undersökning av nya potentiella användningsområden för materialet, det vi har lärt oss kan göra det möjligt för oss att ta två steg framåt i framtiden. Andra havsplaster som polyetylentereftalat (PET) och högdensitetspolyeten (HDPE) är också lämpliga.

Ett annat tillvägagångssätt jag tittade på var att smälta polypropenrep över en brasa och använda den i en improviserad formsprutningsmaskin. Men den här tekniken hade problem med att hålla rätt temperatur exakt, och giftiga ångor.

Den holländska uppfinnaren Boyan Slats Ocean Clean Up-projekt har varit mycket mer ambitiöst, siktar på att hämta 50 % av Great Pacific Garbage Patch på fem år med ett stort nät upphängt i en uppblåsbar bom som drar upp plasten och drar in den i en uppsamlingsplattform. Dock, projektet har hamnat i svårigheter, och kommer i alla fall att samla bara större fragment vid ytan. Det uppskattas att majoriteten av havsplasten är partiklar mindre än 1 mm i storlek suspenderade i vattenpelaren, med ännu mer plast som sjunker till havsbotten.

Dessa kommer att kräva nya lösningar. Att ta bort de stora mängderna plast i miljön är ett besvärande problem som kommer att vara med oss ​​i århundraden. Vi behöver samvetsgranna gemensamma ansträngningar från politiker och industri och fräscha idéer – allt detta saknas just nu.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.