De skogsbränder som har ödelagt Amazonas regnskog har varit internationella huvudnyheter under de senaste veckorna. Dessa bränder är inte bara en miljötragedi när det gäller förlorad skog och biologisk mångfald, men de sätter också sin prägel på atmosfären, påverkar luftkvaliteten och, potentiellt, det globala klimatet.

I ljuset av klimatkrisen, förlusten av delar av skog är ett allvarligt problem. Alla på jorden drar nytta av hälsan i regnskogar som Amazonas. Träd fungerar som sänkor för kol, absorberar och lagrar atmosfärisk koldioxid – en av de viktigaste växthusgaserna – och hjälper därför till att kyla planeten.

Förbrukad av bränder de senaste månaderna, skogarna släpper ut mycket av den koldioxid som de en gång lagrade i sin biomassa tillbaka till atmosfären. Dock, det finns också en mängd andra föroreningar som kommer in i luften. Copernicus Sentinel-5P-uppdraget används för att noggrant övervaka förändringarna i luftkvaliteten.

Satelliten bär det toppmoderna Tropomi-instrumentet för att kartlägga en mängd spårgaser som kvävedioxid, ozon, formaldehyd, Svaveldioxid, metan, kolmonoxid och aerosoler – som alla påverkar luften vi andas.

Med hjälp av data från Copernicus Sentinel-5P, den första bilden visar skillnaden i kolmonoxid i luften mellan juli och augusti. Denna förorening är ofta förknippad med trafik, men här ser vi ökningen av atmosfäriska koncentrationer efter bränderna. Naturligtvis, en gång i luften, det kan orsaka problem för människor genom att minska mängden syre som kan transporteras i blodomloppet.

Nästa bild visar hur mycket formaldehyd som frigjordes från bränder i år jämfört med 2018. Bilden visar även Afrika, som också har drabbats av fler bränder än förra året. Formaldehyd är en viktig mellangas vid oxidation av metan och andra kolväten. Även om det är kortlivat i atmosfären, den reagerar kemiskt och blir en viktig källa till kolmonoxid - en annan skadlig förorening som nyss nämnts.

Animationen visar rök och aerosoler över Brasilien. När de andas in dessa små partiklar kan leda till kardiovaskulära tillstånd och lungproblem. Aerosoler påverkar också klimatet genom att sprida och absorbera inkommande solljus och fånga in utgående långvågig strålning - och därmed värma upp planeten. Den 19–20 augusti, röken från bränderna blev så kraftig att dagen såg ut att förvandlas till natt när São Paulo kastades ner i mörker.

Med både luftföroreningar och klimatförändringar stora globala problem, satelliter spelar en nyckelroll i att övervaka atmosfärens beståndsdelar så att myndigheter har tillgång till korrekt information för att hjälpa till att reagera på incidenter som de senaste bränderna och, i sista hand, formulera miljöpolitik.

Medan Copernicus Sentinel-5P övervakar luftkvaliteten, ett av satellituppdragen i samma Copernicus-familj, Sentinel-3, används för att upptäcka bränder runt om i världen. Data visar att i augusti 2019, Det var 79 000 bränder runt om i världen jämfört med 16 632 i augusti 2018.

Josef Aschbacher, ESA:s chef för jordobservationsprogram, sa, "Under de senaste månaderna, vi har observerat fler och fler vegetationsbränder på vår planet, i Brasilien, Sibirien, Grönland, Afrika, Spanien, Grekland och många andra platser. Våra jordobservationssatelliter håller ett öga på dem för att informera människor och politiker med obestridda fakta om vår föränderliga planet."