Grannar brukade knappt märka det tråkiga, lågslungad industribyggnad tvärs över floden från centrum.

Företagsnamnet på skylten utanför hade förändrats några gånger under åren. Lastbilstrafik in och ut ur lastbryggorna ebbade ut och flödade. Så vitt någon visste, det enda bekymret var ordet som spreds runt staden för år sedan om att en gas de använde inuti var tillräckligt explosiv för att jämna ut hela byggnaden.

Även efter att U.S. Environmental Protection Agency i somras kom fram till att samma gas är ansvarig för några av landets största cancerrisker från giftig luftförorening, det tog månader innan invånarna i Michigans näst största stad upptäckte att de hade ett etenoxidproblem.

EPA -forskare hade bestämt att livscancerrisken i ett Grand Rapids -folkräkningsområde är nästan fyra gånger större än det nationella genomsnittet. Men Trump -administrationen begravde fyndet i en rapport som tyst släpptes i augusti 2018.

Ingen vid EPA berättade för människor i medel- och arbetarkvarteret som kallas Kielbasa Valley att de kan vara i fara. Byrån undersökte inte heller anläggningen som hade rapporterat att den släppte ut den cancerframkallande gasen:en tillverkare av medicinteknik klämd mellan ett kluster av tvåvåningshus och ett filialcampus vid Grand Valley State University.

"Det är som att vi har glömts bort. Eller kanske bryr de sig inte, "sa Lorna Conkle, som växte upp i grannskapet och idag bor ett kvarter från anläggningen.

Detta mönster av passivitet av Trump EPA har upprepats i dussintals samhällen över hela landet under det senaste året, en Chicago Tribune -undersökning hittades.

Mer än en halv miljon amerikaner som utsätts för giftig luftförorening står inför cancerrisker som överskrider myndighetens riktlinjer, enligt EPA -data. Etylenoxid är den viktigaste kemikalien för oro.

Ändå fortsätter industriella anläggningar som avger den giftiga gasen att fungera lagligt enligt federala föreskrifter som inte har uppdaterats för att återspegla den risk det medför. Som ett resultat, grannar vet för det mesta inte att de andas föroreningar som potentiellt kan utlösa bröstcancer, leukemi och lymfom.

Några av de samhällen som EPA visade sig vara i fara är nära vidsträckta petrokemiska komplex i Louisiana och Texas där etylenoxid produceras av industrigiganter, inklusive Dow Chemical, Skal, Huntsman och Union Carbide (nu ett dotterbolag till Dow).

Andra som står inför förhöjda cancerrisker bor nära obeskrivliga byggnader som ägs av mindre kända företag som använder den giftiga gasen för att sterilisera medicinska produkter i förorterna till Atlanta och Denver; Charleston, S.C .; Laredo, Texas; och lantliga Missouri.

Hittills är den enda källan till etenoxid som granskas av EPA Sterigenics, en steriliseringsanläggning bakom en Target -butik och intill byhuset i Willowbrook, en förort till Chicago där invånare och förtroendevalda mobiliserades för att kräva åtgärder efter att ha fått veta att de bodde på en förorening.

Ställd inför ett offentligt uppror och tvåpartspolitiskt tryck, EPA utplacerade luftövervakningsutrustning i vintras på parker, skolor och hem nära Sterigenics. Tre månaders test bekräftade att föroreningar från anläggningen kan utlösa mer än 10 fall av cancer för varje tio, 000 människor utsatta under sin livstid - en hastighet som är 10 gånger högre än vad EPA anser är acceptabelt.

"Vi har varit mycket proaktiva, "Cathy Stepp, Trump -administrationens högsta EPA -tjänsteman i Mellanvästern, berättade för ett offentligt forum i maj.

Testet i Willowbrook producerade verkliga mätningar av etylenoxid som ledde till avstängning av Sterigenics. Men Trumpadministrationens tjänstemän har vägrat övervaka luftkvaliteten i andra samhällen som sticker ut i den senaste nationella lufttoxikbedömningen, en enstaka rapport sammanställd av EPA -forskare avsedda att belysa områden i USA där mer utredning behövs.

EPA -tjänstemän har inte heller gjort något för att uppmärksamma allmänheten på alarmerande cancerrisker i dessa samhällen.

Det finns 73, 057 folkräkningsavtal i USA, med mellan 2, 500 och 8, 000 människor som bor i var och en. I 106 traktat, EPA -data visar, risken att utveckla cancer genom att andas giftig luftföroreningar under en livstid överstiger myndighetens riktlinjer.

Tre hela län i Louisiana, lokalt känd som församlingar, risker som EPA anser vara oacceptabla.

Befolkningen i ett Louisiana -område med landets högsta cancerrisker är till stor del afroamerikaner och fattiga - en av definitionerna för ett miljörättsligt samhälle. Dock, i ungefär två tredjedelar av de områden som riskerar att överskrida riktlinjerna för EPA, de flesta av invånarna är vita och bor i antingen medelklass eller välbärgade stadsdelar, enligt folkräkningsuppgifter.

I avsaknad av åtgärder från Trump -administrationens sida, beslut om etylenoxidförorening har överlåtits till statliga miljöbyråer. Endast Colorado och Michigan reagerade på EPA -fynden genom att starta undersökningar.

"Vi tog det på största allvar, och vi är mycket bekymrade, "sa Heidi Hollenbach, en distriktshandledare vid Michigan Department of Environment, Stora sjöar och energi. "Vår nr 1 -fråga här är att skydda folkhälsan."

Statliga tjänstemän var redan inblandade i Grand Rapids -grannskapet när EPA identifierade det som en förorening. År 2017, invånarna hade uttryckt farhågor om ett eventuellt cancerkluster som de fruktade skulle kunna kopplas till en stadsdump där den federala byrån hade övervakat en sanering under slutet av 1990 -talet.

Medan hälso -tjänstemän började studera faktiska fall av cancer i området, Hollenbachs byrå antog strängare gränser för etenoxid, baserat på en vetenskaplig utvärdering från EPA från 2016 som drog slutsatsen att kemikalien är mycket farligare än man tidigare trott.

Med hänvisning till de nya bestämmelserna, den statliga myndigheten anklagade Viant Medical, den nuvarande ägaren till tillverkningsanläggningen för medicintekniska produkter, att bryta mot Michigan luftkvalitetsstandarder. Sedan installerade statstjänstemän samma typ av övervakningsutrustning som EPA använde i Willowbrook för att mäta de dagliga koncentrationerna av etylenoxid i det omgivande grannskapet.

"De fann att det träffade människorna i centrum, för, människor med pengar, "sa Margo Johnson, en anställningskonsult och ordförande för en lokal grannskapsgrupp. "Det var då saker och ting verkligen började förändras."

Ibland misslyckas miljöbyråer med att tillämpa lagar om ren luft och vatten förrän de konfronteras av invånare som drabbats av föroreningar. Men i många av de samhällen med förhöjda cancerrisker från giftig luft, människor vet inte att de är i fara.

Till exempel, det har inte gjorts någon federal eller statlig granskning av B. Braun, en tysk tillverkare av medicinska och farmaceutiska produkter, trots EPA -poster som visar företagets Allentown, Pa., monteringsanläggning släppte ut mer etenoxid än Sterigenics gjorde i Willowbrook mellan 2014 och 2016.

Vad som gör EPA:s beslut att inte genomföra luftkvalitetsprovning ännu mer anmärkningsvärt:Byråns egna forskare bestämde att 56, 000 människor nära Allentown -anläggningen står inför förhöjda cancerrisker - mer än dubbelt så mycket som drabbats av befolkningen i förortsområdena i Chicago kring Sterigenics.

B. Braun avger lagligen etylenoxid, precis som Sterigenics gjorde i flera år i Willowbrook. Men tillstånd för båda företagen baserades på bestämmelser som antogs innan EPA hade kommit fram till att den giftiga gasen kan vara skadlig på extremt låga nivåer.

"B. Braun Medical Inc. har en mångårig historia av ansvarsfull drift av våra anläggningar på ett sätt som är utformat för att fullt ut skydda våra anställda och de samhällen där vi verkar, "sa företaget i ett mejlsvar på frågor från Tribune." B. Braun fortsätter att undersöka tillgängligheten av alternativa metoder som överensstämmer med vårt åtagande att säkerställa patienters säkerhet, kliniker, våra anställda och miljön. "

EPA krävde inte att steriliseringsindustrin installerade föroreningskontrollutrustning förrän i slutet av 1990-talet. Byråns tjänstemän släppte på bestämmelserna några år senare som svar på explosioner vid fabriker i Indiana, Massachusetts, Virginia och Wisconsin.

Branschrepresentanter övertygade tillsynsmyndigheter om att de regeringskontrollerade föroreningskontrollerna var ansvariga för sprängningarna, även om utredarna fann att operatörsfel var skyldiga i varje fall och kunde ha förhindrats med mer noggrann utbildning och säkrare hantering av den mycket brandfarliga kemikalien.

Under större delen av 2019, Det verkade att EPA:s slutsatser om etylenoxid kan få Trump -administrationen att korta omvägar från sin aggressiva kampanj för att skrota miljöbestämmelser.

William Wehrum, förvaltningstjänstemannen med ansvar för EPA:s luftkvalitetskontor, lovade byrån skulle anta strängare federala restriktioner för föroreningar från steriliseringsindustrin. Så sent som i slutet av maj, Wehrum berättade för Tribune att reglerna skulle baseras på en strikt säkerhetsgräns som härrör från byråns utvärdering av kemikalien 2016.

"Vi har nu möjlighet att fatta mycket bra beslut om vad som ska hända härnäst, "berättade han för ett offentligt forum den 29 maj i Burr Ridge, en förort till Chicago intill Willowbrook. "Vi kommer att få resultat."

Men efter att Wehrum avgick i juni, EPA försenade på obestämd tid att släppa etylenoxidreglerna för offentlig kommentar.

Medlemmar av president Donald Trumps kabinett, inklusive EPA -administratören Andrew Wheeler, är under press från Vita huset för att eliminera regler, att inte anta nya. Den kemiska och steriliseringsindustrin lobbyerar också administrationen för att backa, delvis genom att väcka tvivel om cancerriskerna med etylenoxid.

Handelsgrupper har begärt administrationen att slänga EPA:s vetenskapliga utvärdering, försökte försvaga byråns säkerhetsgräns genom orelaterade regelverk och anlitade industrivänliga forskare vars forskning avvisades av två paneler av oberoende forskare som sammankallades av EPA.

Om administrativa tjänstemän slutar komma överens med branschens lobbyister, den federala regeringen skulle inte kräva att företag som tillverkar och använder etylenoxid gör något för att minska sin förorening. De cancerrisker som beräknats av EPA skulle plötsligt försvinna i Allentown, Willowbrook och andra hotspots.

"Folk kommer att fortsätta lida, fastän, "sa Jennifer Sass, en senior forskare vid det ideella naturresursförsvarsrådet som hjälpte till att utarbeta ett nyligen brev till EPA som motbevisade påståenden från den kemiska industrin.

Den kemiska industrin har kämpat mot hårdare etylenoxidregler i decennier, Sass noterade. "Nu är det ett gäng företag som har en raserianfall, " Hon sa, "för att de inte gillar vad vetenskapen berättar om denna extremt farliga kemikalie."

I Illinois, det spelar ingen roll vad den federala regeringen beslutar om etylenoxid.

Regeringen J.B. Pritzkers administration stängde av företagets Willowbrook -anläggning i februari. Innan företaget kan tillåtas återuppta verksamheten, en ny statlig lag och en nyligen förhandlad rättslig uppgörelse kräver en översyn som skulle begränsa utsläppen till 85 pund per år, ner från 2, 890 pund släpptes till samhället under 2017.

Sterigenics sa att det redan har vidtagit åtgärder för att minska utsläppen från sina anläggningar i Smyrna, Ga., och Santa Teresa, N.M., två andra samhällen där EPA bestämde att grannar står inför förhöjda cancerrisker. Företaget sa också att det planerar att uppgradera alla nio av sina amerikanska anläggningar med teknik som liknar vad det planerar för Willowbrook.

"Vi kommer att se till att våra ytterligare kontroller följer alla ändrade regler, "sa företaget i ett e -postmeddelande på frågor från Tribune, "och vi kommer att försöka fortsätta prestera mycket bättre än kraven på alla våra anläggningar."

Illinois -lagen kräver liknande förbättringar hos Medline Industries i Waukegan, där lokala tjänstemän kämpade för att finansiera luftkvalitetsprovning efter att federala och statliga myndigheter borstat böner från grannar.

Tillbaka i Grand Rapids, Lorna Conkle och hennes man, Larry, sa att de inte tänkte två gånger när en statstjänsteman knackade på dörren tidigare i år och frågade om inspektörer kunde mäta etylenoxidkoncentrationer i deras bakgård.

Behållarna i rostfritt stål som används för att samla in prover, utrustad med mätare och rör som får dem att se ut som något ur en science fiction -film från 1950 -talet, postades nära Tiki -baren som Larry Conkle byggde från grunden och trästaket paret målade med bilder av havsvågor.

Under ett nyligen besök, utrymmet där konklarna vanligtvis reser en pool över marken för sina barnbarn var tom. They decided to keep the pool in storage after the state's testing found that concentrations of ethylene oxide in their yard were 800 times higher than Michigan's safety limit.

"I feel uncomfortable about the kids coming over, " Lorna Conkle said. "I feel guilty that they've been exposed to this for all of these years."

I mars, hours before state officials convened a public meeting about Viant's emissions, the company dropped a letter in mailboxes throughout the neighborhood. Viant claimed the ethylene oxide could be coming from vehicle exhaust, but the big news was in bold face just below the company logo:

By the end of the year, the letter said, the company will stop using the toxic gas in Grand Rapids for good.

"That's great, but if this stuff is so bad why didn't they shut it down immediately?" Larry Conkle said.

"They say exposure is only dangerous over a lifetime, " he said. "But when you live here, when you've got grandkids here, you're not thinking about a lifetime. You want to be safe now."

©2019 Chicago Tribune
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.