Lamont Associate Research Professor och klimatolog Radley Horton är bestämd. Hans arbete - att undersöka extrema väderhändelser, urskilja klimatmodellernas begränsningar, förutsäga nuvarande och framtida konsekvenser av klimatförändringarna, och att skapa anpassningsstrategier – motsvaras av hans engagemang för att kommunicera sina resultat och de underskattade hoten i samband med global uppvärmning.

"Det är verkligt. Det är vi. Det är allvarligt. Tidsfönstret för att förhindra utbredd, farliga effekter stängs snabbt, " Horton berättade nyligen för en grupp företagsledare. Han tror att för att möta klimatförändringarna effektivt, forskare måste översätta sitt arbete tydligt och regelbundet till intressenter och samhällets maktmäklare.

"Vi måste möta dem i deras beslutsfattande sammanhang, " han förklarar.

Under de senaste åren, forskning från Hortons grupp har understrukit effekterna av extrem värme på kommersiellt flyg, belyst hur den träddödande södra tallbaggen kommer att utöka sitt förödelseområde om minimitemperaturer fortsätter att öka (som förutsagt), och hur kombinationen av varmt och fuktigt väder kommer att äventyra hälsan och försörjningen för många globala befolkningar. En forskningsartikel om detta sista ämne i år fångade allmän uppmärksamhet, speciellt med tanke på den senaste trenden med rekordstora sommartemperaturer från ett år till ett annat.

"Inom de kommande två generationerna, värme och fukt kan skapa ett existentiellt hot mot vissa kustbefolkningar som saknar tillgång till luftkonditionering, säger Horton.

De flesta prognoser om framtida intensifierande värmeböljor utesluter fukt, vilket avsevärt kan förstärka effekterna av enbart värme. Horton och hans kollegor producerade prognoser om att den kombinerade effekten av värme och fukt kommer att öka markant på många områden. Ibland, sådana förhållanden kan överträffa människors förmåga att arbeta utomhus eller, i extrema fall, överlever till och med. Hälsa och ekonomier skulle lida, särskilt i regioner där människor arbetar utomhus och har liten tillgång till luftkonditionering. Potentiellt drabbade regioner inkluderar stora delar av det redan fuktiga sydöstra USA, Amazonas, västra och centrala Afrika, södra delar av Mellanöstern och Arabiska halvön, norra Indien, och östra Kina.

Forskningen använde sig av globala klimatmodeller för att kartlägga nuvarande och framtida "våta bulb"-temperaturer, som återspeglar de kombinerade effekterna av värme och fukt. (Mätningen är gjord, i princip, genom att drapera en vattenmättad trasa över glödlampan på en konventionell termometer; det motsvarar inte direkt enbart lufttemperaturen.) Studien visade att på 2070-talet, höga våtbulbavläsningar som nu bara inträffar en gång om året kan råda 100 till 250 dagar om året i vissa delar av tropikerna. I sydöstra USA, våta glödlampstemperaturer når nu ibland redan förtryckande 29 eller 30 grader Celsius; på 2070- eller 2080 -talet, sådant väder kan förekomma 25 till 40 dagar varje år, säger forskarna.

Laboratorieexperiment har visat att våta glödlampor avläsningar på 32 grader Celsius är tröskeln över vilken många människor skulle ha problem med att utföra normala aktiviteter utomhus. Denna nivå nås sällan någonstans idag. Men studien projicerar att på 2070- eller 2080-talet skulle märket kunna nås en eller två dagar om året i sydöstra USA och tre till fem dagar per år i delar av Sydamerika, Afrika, Indien, och Kina. Över hela världen, hundratals miljoner människor skulle lida. Det hårdast drabbade området när det gäller mänsklig påverkan, forskarna säger, kommer troligen att vara tätbefolkat nordöstra Indien.

Hortons arbete är globalt. Hans förmåga att förmedla begreppen klimatförändringar och dess potentiella inverkan fortsätter att lyfta både hans profil och hans djupt viktiga vetenskap.

Radley Horton med sina egna ord

F:Vilka är några av dina tidigaste minnen, och tror du att din barndom påverkade ditt beslut att bli klimatolog?

Några av mina tidigaste minnen är att jag gick upp till översta våningen i vårt hem i Brooklyn för att lyssna på vinden och åskan och titta på blixten tillsammans med min mamma. Det fanns ett bakfönster där vi kunde se det metalliska sken som staden skulle få under kvällens åskväder. Och jag kommer ihåg att jag somnade till ljudet av att bryta havsvågor under somrarna på Fire Island. Jag brukade också finna tröst i siffror och atlaser, att komma ihåg fakta som de mest extrema lägsta temperaturer som upplevs runt om i världen.

F:Hur kom det sig att du valde klimatforskning för ditt livs arbete?

Det var inte en linjär väg. Även om extremt väder alltid var en fascination att växa upp, Jag studerade faktiskt liberal arts som grundexamen, och det var inte förrän i ett praktikprojekt efter examen som involverade klimat och ekosystem som jag insåg, för att göra en viss typ av inverkan, Jag skulle behöva en avancerad examen.

F:Du beskriver din inställning till klimatforskning som att den har ett "storbildsperspektiv". Hur styr detta perspektiv den forskning du bedriver?

Jag tror att min bakgrund inom liberal arts har hjälpt mig att (1) styra mot samhälleligt påverkande klimatforskningsfrågor; (2) känna hur antaganden som är inbäddade i detaljerade kvantitativa tillvägagångssätt för prognoser paradoxalt nog kan leda till underskattningar av mängden möjliga utfall; och (3) förstå att för många samhälleliga beslut, en allmän bild av hur klimatet kan förändras, snarare än exakt information, är allt som behövs, since climate is one of many factors driving a decision.

Q:You say the window for mitigating the devastating effects of climate change is closing. What would you most want people to understand right now?

I want people to understand these small changes we talk about—the one degree of global warming to date, the less than one foot of sea level rise over the last century—tend to sound like nothing. Faktiskt, these changes have already profoundly modified the frequency with which we experience coastal flooding and already lead to much more dangerous heat extremes than we've seen in the past. I want people to understand that the frequency and intensity of extreme events have already changed dramatically due to human activities like fossil fuel combustion and land use change. The change in extreme event statistics to date suggests the urgent need to reduce greenhouse gas emissions and to adapt.

Q:What worries you most about the future of Earth?

I'm worried that we have underestimated how sensitive the climate is to greenhouse gases. I'm worried that we are going to see climate changes occur faster than climate models suggest. If we look, till exempel, at Arctic sea ice, the late summer ice volume has decreased much faster than any climate models have suggested. That finding opens the door to the possibility that, even if we somehow stabilize greenhouse gas concentrations, we may already be locked into a total loss of late summer Arctic sea ice. That ice loss in turn could have unforeseen consequences on things we take for granted, like the ebb and flow of mid-latitude weather systems, their impact on heat waves, and heavy rain events. I'm concerned about what other monsters lurk in the climate system.

Q:What gives you hope for the future?

I get to instruct undergraduate students every semester as part of Columbia's undergraduate program in Sustainable Development. And every semester I'm struck by how, in the face of all this daunting data, the majority of students remain optimistic, have a "can do" attitude, and are committed to making the world a better place. They have come to terms with existential questions, but in general they don't get hung up on those questions. They usually say, "let's get to work and do our part, " even though, uppriktigt sagt, we in the prior generations have unfairly dealt them a poor climate hand. Their work ethic and their technical abilities are so far beyond where I was in college. They are a source of optimism for me because we are going to need a tipping point to break in our favor in the climate solutions space. Their generation can be that transformation, whether through scientific discovery, interdisciplinary solutions, or simply refusing to work for, purchase from, or invest in either fossil fuel majors or those that fail to consider how their assets and mission will be impacted by our changing climate.