Saharaöknen är vidsträckt, generöst dammig, och förvånansvärt blyg för sin ålder. Ny forskning som tittar på vad som verkar vara damm som Sahara blåste över till Kanarieöarna ger det första direkta beviset från torra land att Saharas ålder matchar den som finns i djuphavssediment:minst 4,6 miljoner år gammal.

"Folk har försökt ta reda på det i flera decennier, sa Daniel Muhs, en geolog vid U.S. Geological Survey i Denver, Colorado. "Närare studier sa att det var början av Pleistocen (ca 2,6 miljoner år sedan). Sedan säger andra för några tusen år sedan." Till detta kommer en modell som tyder på att Saharaöknen dök upp så långt tillbaka som för sju miljoner år sedan.

Det finns också andra bevis på att öknen har tagit pauser och blivit blötare, grönare perioder varvat med torra tider. Det är denna känslighet för klimatet – och Saharas roll i det globala klimatet – som gör regionen så intressant för forskare.

Det nya arbetet av Muhs och hans kollegor på Kanarieöarna fokuserade på tjocka lager av fin rödbrun jord som finns bland lager av vulkaniska stenar och sanddyner på öarna Fuerteventura och Gran Canaria. Öarna ligger utanför Nordafrikas västkust, vid mynningen av en tapp som säsongsvis häller vindblåst damm från Sahara och över Atlanten. Muhs presenterar resultaten i morgon vid årsmötet för Geological Society of America i Phoenix, Arizona.

Muhs och hans kollegors uppdrag var att hitta, identifiera, och datera alla lager av forntida afrikanskt damm i vad som kallas paleosoler, eller begravd, gamla jordar. På en kustnära plats studerad, de hittade lager av dyner gjorda av lokala skal av havsdjur; i en annan, det fanns lager av lava från vulkanerna som byggde öarna. Båda dessa geologiska arkiv innehöll paleosoler gjorda av mycket finkorniga mineraler rika på kvarts och glimmer – mineraler som inte återspeglar öarnas lokala geologi. Dom gör, dock, återspeglar de mineraler som finns på det närliggande afrikanska fastlandet.

Lyckligtvis för geologerna, lavaströmmarna som klämmer ihop de vindblåsta finkorniga kvarts- och glimmerlagren gjorde det möjligt att spika fast ungefärliga åldrar av Saharas stoft. Detta beror på att vulkaniska bergarter innehåller mineraler med vad som i huvudsak är isotopiska klockor som börjar ticka när mineralerna i lavan svalnar och stelnar. Och eftersom lager av lava, paleosoler, och andra lokala jordar är staplade kronologiskt med de yngsta på toppen, lavaflödena ger några gränser för när Sahara var tillräckligt torr för att starta massiva dammiga stormar ut över Atlanten.

I alla, forskarna rapporterar åtta paleosoler som registrerar afrikanskt damm som hopar sig på Kanarieöarna för mellan cirka 4,8 och 2,8 miljoner år sedan, 3,0 till 2,9 miljoner år sedan, och vid cirka 400, 000 år sedan. De äldsta paleosolerna överensstämmer med djuphavskärnorna, som lade det tidigaste Sahara-dammet till Atlanten för cirka 4,6 miljoner år sedan.

Därmed inte sagt att Sahara är 4,6 miljoner år gammalt. Det är bara så gammalt som Muhs och hans kollegor kunde avgöra baserat på paleosoler och lavor de hittade.

"Vi skulle kunna ta det längre tillbaka i tiden om vi kan hitta paleosolerna, " sa Muhs.

Muhs presentation har titeln The Antiquity of the Sahara Desert:New Evidence From the Mineralogy and Geochemistry of Pliocene Paleosols on the Canary Islands, Spanien (Paper nr 76-1; https://gsa.confex.com/gsa/2019AM/webprogram/Paper335207.html). Det är planerat till måndag, 23 sept., kl. 8.05 i rum 221AB, North Building of the Phoenix Convention Center. Det är en del av en session med titeln T2. Geomorfologi och klimatförändringar i heta öknar.