I världens första forskning, Forskare från Edith Cowan University och ett internationellt team av samarbetspartners har noggrant kvantifierat mängden växthusgaser - eller "blå kol" - som absorberas och avges från australiensiska marina ekosystem.

Publicerad idag i Naturkommunikation , tidningen visar australiskt sjögräs, mangrove och saltmarker absorberar 20 miljoner ton koldioxid varje år, som förblir inlåsta i deras jordar i årtusenden.

Det är ungefär detsamma som de årliga utsläppen från mer än 4 miljoner bilar.

Oroande, forskningen visar att skador på samma ekosystem gör att 3 miljoner ton koldioxid släpps tillbaka till atmosfären varje år som ett resultat av mänsklig utveckling, hårt väder och effekterna av klimatförändringarna.

Denna kvantifiering av Australiens blåa kol är den mest exakta av alla länder och banar väg för bevarande och återställande av dessa ekosystem att räknas in i landets åtaganden om utsläppsminskningar som Parisavtalet.

Forskningen ger också en ekonomisk baslinje för investerare som tittar på blå kol-projekt för att kompensera för utsläpp.

Stor påverkan på klimatförändringarna

Forskningsartikelns huvudförfattare var Dr. Oscar Serrano från Center for Marine Ecosystems Research vid ECU:s School of Science, som sa att blåkolekosystem spelar en enormt viktig roll för att begränsa och anpassa klimatförändringar.

"När dessa ekosystem skadas av stormar, Värmevågor, muddring eller annan mänsklig utveckling, koldioxiden som lagras i deras biomassa och jordar under dem kan ta sig tillbaka till miljön, bidrar till klimatförändringarna.

"Globalt sett vegeterade kustekosystem förloras dubbelt så snabbt som tropiska regnskogar trots att de täcker en bråkdel av området.

"Dessa ekosystem är också viktiga som livsmiljöer och plantskolor för fiskar och annat marint liv, hjälpa till att förhindra kusterosion och förbättra vattnets klarhet."

Gör ett stänk för pengar

Forskningen visar att det finns pengar att tjäna på att återställa och skydda ekosystem av blått kol i Australien.

Baserat på ett koldioxidhandelspris på 12 USD per ton, författarna ser potential för blå kol-projekt värda tiotals miljoner dollar per år i betalningar från Australian Emission Reduction Fund och frivilliga koldioxidmarknader.

"De här projekten kan ta formen av återplantering av sjögräsängar, återställa mangrover genom ombyggnad eller genom att förhindra förväntade förluster genom miljöledning, "Dr Serrano sa.

"Dessa mer exakta mätningar av blått kol ger mer säkerhet om förväntad avkastning för finansiärer som tittar på att investera i blått kol-projekt."

Australien är världsledande inom blått kol

Dr Serrano sa att denna nya forskning positionerade Australien som världsledande inom skydd och hantering av ekosystem av blå kol.

"Australien är hem för cirka 10 procent av världens ekosystem för blått kol, så det finns en enorm potential för oss att ta en ledande roll i detta utrymme, " han sa.

"Denna forskning pekar på hotspots för genomförandet av blå kol-projekt på nationell nivå."

"Australien kan ta en ledande roll när det gäller att utveckla en politik för att kompensera utsläpp av växthusgaser som sedan kan implementeras runt om i världen.

"Det är också internationellt betydelsefullt eftersom andra länder kan ta det arbete vi har gjort här och använda det för att skapa sina egna baslinjer för bedömningar av blått kol."

Processen att mäta blått kol

För att exakt kvantifiera Australiens blå kolaktier, forskningen delade in Australien i fem olika klimatzoner.

Det beror på att ekosystem i ett tropiskt klimat som North Queensland lagrar koldioxid i en annan takt än de i tempererade klimat som i sydvästra WA och sydöstra Australien.

Forskarna gjorde sedan uppskattningar för koldioxid lagrad i vegetationen ovan mark och jordar under för varje klimatområde.

De mätte storleken och fördelningen av vegetationen och tog jordkärnprover för att skapa de mest exakta mätningarna som möjligt av sekvestrerat blått kol.

Pappret, "Australiska vegeterade kustnära ekosystem som globala hotspots för att mildra klimatförändringar" publicerades i Naturkommunikation .