Som generaler som planerar för det senaste kriget, oljebolagschefer och statliga inspektörer tenderar att tro att eftersom de överlevde oljeutsläppet BP Deepwater Horizon 2010, de är redo för alla händelser. Idag expanderar de borrning till djupare och djupare vatten, och Trump -administrationen öppnar fler offshoreområden för produktion.

Faktiskt, dock, det värsta scenariot för en oljeutsläppskatastrof förlorar inte kontrollen över en enda brunn, som inträffade i BP -katastrofen. Mycket mer skada skulle göras om en eller flera av de cirka tusen produktionsplattformar som nu täcker Mexikanska golfen förstördes utan förvarning av ett djuphavslamm.

Istället för ett skadat brunnhuvud, ett lerskred skulle lämna en trasslig rörröra begravd under en jätte massa sediment. Det skulle vara omöjligt att stoppa urladdningen med lock eller pluggar, och det skulle finnas lite hopp om att slutföra dussintals hjälpbrunnar för att stoppa utsläpp från skadade brunnar. Olja kan flöda i årtionden.

Detta scenario har redan inträffat, och vi ser resultaten vid en brunn utanför Louisiana, ägs av Taylor Energy, som har läckt olja sedan 2004. Baserat på denna katastrof och mina 30 års erfarenhet av att studera djuphavsolja och gas sipprar, Jag tror att tillsynsmyndigheter och energibolag borde göra mycket mer för att förhindra sådana katastrofer på andra platser.

Undervatten laviner

Lerskredet som orsakade Taylor Energy -läckan var inte en isolerad händelse. Många huvuddrag i Mexikanska golfens kontinentalsluttning - där havsbotten faller från kontinentens ytterkant ner till djupa havsbotten - bildades när den sluttningen misslyckades. Deras batymetriska konturer visar omisskännliga tecken på massiva lerskred tidigare.

Trots generationer av oljeproduktion, de sedimentära skikten i norra viken har fortfarande miljarder fat olja. Den moderna, löst material som ligger ovanpå dessa bergskikt är också mottagligt för fel, som genererar ett fenomen som kallas turbiditetsströmmar. Dessa är massiva laviner av glidmaterial som delvis hänger i vatten, som kan resa i miles med häpnadsväckande hastighet.

En av de mest kända grumlighetsströmmarna inträffade 1929 efter en jordbävning på 7,2 som var centrerad nära Newfoundlands Grand Banks. Den resulterande bilden förflyttade sig över 40 kubikmil material, resa med 50 miles i timmen i upp till 300 miles.

Borrning på skakig mark

År 2004 initierade stormflod och monstervågor från orkanen Ivan det enorma lerskredet som förstörde Taylor Energy -plattformen, en åldrande anläggning som heter MC20A, ligger cirka tolv mil från Mississippiflodens Birdfoot Delta. Företagsingenjörer hävdar att det bara hade tre flödande brunnar innan det störtades. Brunnarna var utrustade med säkerhetsventiler under ytan som enligt uppgift stängdes av när plattformen evakuerades före stormen.

Dessa ventiler misslyckades tydligen, eftersom milslånga oljeläckor har setts på vattnet ovan sedan lerskredet 2004. Trots år av ansträngning och utgifter på mer än 230 miljoner dollar, olja rinner fortfarande under benen på den nedskjutna plattformen i en storlek som jag uppskattar är minst 100 fat per dag. Denna händelse är det längsta oljeutsläppet i USA:s historia.

I djupare vatten, moderna plattformar är speciellt utformade för att motstå orkaner. Dock, jordbävningar förekommer också i norra viken. National Information Information Center hade registrerat åtta jordbävningar i regionen före 2009, med storheter från 3,2 till 5,9. Den 6 maj, 2018 inträffade en händelse på 4,6 på ett djup av 6500 fot.

Nyare versioner av säkerhetsventiler under ytan på dessa plattformar är avsedda att automatiskt skydda mot storm eller skeppskollisioner. Buller som genereras av jordbävningar representerar krafter i en helt annan skala. När ett flöde börjar, det kan resa tiotals miles, producerar en ostoppbar våg som skulle förstöra alla plattformar och rörledningar som ligger i dess väg.

Moderna djuphavsolja och gasplattformar dvärgar Taylor Energys MC20A -plattform i alla avseenden. De ligger hundra mil eller mer från land i vatten 10 eller 20 gånger djupare. Vanligtvis, plattformar tjänar ett nav med rörledningar och robotstyrda strukturer som ansluter mängder av brunnar från andra oljefält som kan vara 40 mil eller mer avlägsna. De är konstruerade för toppproduktionshastigheter på 100, 000 till 200, 000 fat olja per dag.

Använda plattformar för att övervaka risk

Hur ska planerare förbereda sig för denna fara? En studie från inrikesavdelningen 2007 analyserade faran och föreslog riktlinjer för bedömning av risker för plattformar och rörledningar, börjar med studier för att identifiera områden med brant eller instabil botten. Byrån släppte nyligen en digital karta över norra viken djupare vatten som visar bevis på tidigare mudslides med grafisk realism. Lutningsfel och grumlighetsströmmar är verkligen en del av viken natur.

Ironiskt, dock, kartan täcker inte områden närmare stranden. Vår mest omfattande undersökning av leravlagringar offshore från Mississippi -deltaet går till 1980 -talet, men under de senaste 40 åren har utveckling och muddring accelererat sedimentförlusten från deltaet. Denna sedimentbelastning nära stranden utgör en hotande risk, ungefär som snösäck i lavinland.

Deltaregionen i viken korsas av hundratals miles av oljeledningar och dussintals fortfarande producerande oljeplattformar. Som undersökningen från inrikesavdelningen 2007 visade, dessa strukturer är i riskzonen för orkangenererade lerskred. Att få uppdaterad undersökningsinformation med hjälp av moderna metoder bör ha högsta prioritet.

Det finns också sätt att bedöma risker på djupare områden. inklusive zoner som Atlantkusten där Trump -administrationen vill utöka prospektering till havs och eventuell oljeproduktion. Denna kust kännetecknas också av ubåtskanoner som bildas av grumlighetsströmmar.

Oljebolag lägger miljarder dollar på att installera och driva offshoreplattformar, men vanligtvis motstå förfrågningar om att använda sin infrastruktur för övervakning av den marina miljön. Om de kunde få dem att samarbeta, ett alternativ skulle vara att installera nätverk av seismometrar för havsbotten för att lyssna efter jordrörelser som kan signalera riskfylld instabilitet. Dessa system kan överföra data tillbaka till land över plattformarnas höghastighetskommunikationssystem. Plattformar kan också användas för att övervaka värmeinnehållet i Gulfvatten, undersökning av förhållanden som främjar en snabb intensifiering av orkaner.

Från min synvinkel, Amerikanska tillsynsmyndigheter och energibolag har inte ägnat tillräckligt med uppmärksamhet åt dolda sårbarheter och långsiktiga risker i vår fossila bränsleekonomi. Men att hantera denna fråga kan ge verkliga fördelar. Genomförande av studier för att identifiera instabila sluttningar kommer att förbättra vår förståelse av havsbotten. Övervakning av kritiska varningstecken på stormar hjälper kustsamhällen att förbereda sig. Bättre teknik kan göra offshore -infrastrukturen mer hållbar, och informerad reglering kan göra offshoreindustrin mer vaksam. Detta skulle vara det bästa fallet.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.