Någon dag snart, analytiker kommer att fastställa att en stad eller ett län, eller kanske ett skoldistrikt eller ett företag, är så känslig för höjning av havsnivån, översvämning, torka eller skogsbrand att det är en investeringsrisk.

För att vara säker, inget samhälle har ännu sett sin kreditvärdighet sänkts på grund av klimatprognoser. Och ingen har hört talas om en regering som kämpar för att få tillgång till kapital på grund av dess osäkra geografiska läge.

Men när kreditvärderingsföretag börjar fokusera på klimatförändringar, och investerare pratar allt mer om frågan, De som är inblandade på marknaden säger att nu är det dags för samhällen att göra seriösa investeringar i klimattålighet – eller riskera att bli straffade av finanssektorn i framtiden.

"Vi tittar inte bara på sårbarheten hos statliga och lokala myndigheter, men deras förmåga att hantera effekterna, sa Emily Raimes, vice VD för Moody's Public Finance Group. "Medan vi kommer att titta på data om stigande havsnivåer och vem som kan vara mer sårbar, vi kommer också att titta på vad dessa regeringar gör för att mildra effekterna."

Moody's har varit särskilt högljudd om sin oro över klimatförändringarna. Företaget har gett ut ett flertal dokument som bedömer klimatrisker, och för två månader sedan köpte det en majoritetsandel i Four Twenty Seven, ett företag för klimatriskdata.

Emilie Mazzacurati, Four Twenty Sevens grundare och VD, sade att obligationssektorns uppmärksamhet på frågan borde få lokala regeringar att göra det till en prioritet. "Det skapar ett incitament för dem att vara bättre förberedda, för det kommer att kosta dem pengar om de inte gör det."

Men en del oroar sig för att straff för deras mottaglighet för klimatförändringar bara kommer att göra det svårare för dem att finansiera de förbättringar av infrastrukturen som kan skydda dem.

"Ingen har ännu straffats för att ha en dålig miljöpolicy eller praxis eller system, sa Tim Schäfer, Kaliforniens biträdande kassör för offentliga finanser. "Jag vet inte hur länge det kommer att pågå. Jag antar att det inte är mycket längre."

Stora och små regeringar förlitar sig på den kommunala obligationsmarknaden på 3,8 biljoner dollar för mycket av sitt infrastrukturarbete. När tjänstemän vill bygga en motorväg eller en skola – eller en strandvall eller en nödcentral – emitterar de ofta obligationer, få in de pengar som behövs för att slutföra projektet. Investerare betalas tillbaka med ränta under en period som kan löpa i decennier eller mer.

Ungefär två tredjedelar av infrastrukturprojekten i USA betalas av kommunala obligationer, och mer än 50, 000 stater, lokala myndigheter och andra myndigheter har gett ut obligationer för att finansiera sitt arbete.

Regeringar betalar högre räntor på dessa obligationer när deras kreditvärdighet är låg. Företag som Moody's Investors Service och Standard &Poor's Financial Services utfärdar betygsbedömningarna.

"Investerare är i en position att kräva en högre avkastning när de ser större risk, sa Kurt Forsgren, verkställande direktör för S&P Global Ratings.

Kommunobligationer anses vara en konservativ investering, med en nuvarande standardfrekvens på cirka 0,3 %, enligt Matt Fabian, en partner på Kommunal Marknadsanalys. Hittills, obligationsmarknaden har gjort lite för att återspegla att risken kan öka.

"Det finns nästan ingen inverkan på muni obligationspriser med avseende på sårbarheter för klimatförändringar. Priserna erkänner inte risken med klimatförändringar, ", sa han. "De flesta investerare tror att (klimatförändringar) kommer att börja påverka marknaden direkt efter att deras egna obligationer förfaller."

Allt eftersom fler investerare och företag studerar riskerna, dock, det kan ändras.

"Vi är ungefär ett år från att klimatförändringarna börjar påverka kommunmarknaden - lite, " sa Fabian. "Förändringar på investerarsidan kommer att ske först, (kredit)betyg kommer i andra hand, och emittentens beteende kommer att vara en avlägsen tredjedel."

Vissa investerare har redan börjat inkludera klimatförändringar i sina beslut. Eric Glass, en portföljförvaltare hos AllianceBernstein, sa att hans portfölj valde att undvika en nyligen tredecenniumsobligation i Florida Keys, som står inför stigande havsnivåer.

"Hur ser (Florida Keys) ut om 30 år?" sa Glas. "Jag vet inte. Men jag vet att det inte kommer att se ut som det ser ut idag. Det är en svår kalkyl att göra, och vi har bestämt oss för att inte ta det."

David Jacobson, vice vd för kommunikation för Moody's Public Finance Group, kallade en nedgradering av klimatprognoser för en "vad-om-typ av sak". Moody's betyg är baserade på vad dess analytiker förväntar sig att en regerings kreditvärdighet ska vara under de kommande 12 till 24 månaderna, han sa, även om obligationerna de ger ut kan löpa i årtionden.

"De saker som händer just nu eller under de kommande 24 månaderna väger mycket mer än saker vi tror kommer att hända om 15 till 20 år, sa Lenny Jones, en verkställande direktör på Moody's. "Vi är inte vetenskapsmän."

Credit-rating firms have always acted conservatively, said Justin Marlowe, a professor at the University of Washington who studies public finance. To some critics, that reluctance to downgrade pre-emptively is leaving the market unprepared for the onslaught of climate effects that so many local governments will face.

That's the conundrum facing the municipal bond market right now:If the market fails to be proactive about future risks, it could lead to billions in ill-fated investments in communities at the forefront of climate change. But making it more expensive for governments with environmental liabilities to borrow money could prevent them from making the improvements needed to strengthen their infrastructure.

And just because a city is likely to be struck by sea level rise or wildfire doesn't necessarily mean it will default on its bonds. Further effects like crop yields and population shifts—and their impact on a tax base—could prove even harder to project.

"It's a pretty big step from 'we have economic impacts' to 'this is going to affect their long-term ability to repay their bonds.' There's a really big difference, " Mazzacurati said. "(Ratings firms') focus is really about counties who repay their debt. That's it. There can be really important impacts that are not going to be reflected in the bond rating, and that doesn't mean the bond rating is off."

Än så länge, the few climate-related credit downgrades have come after specific disasters. New Orleans and Port Arthur, Texas, experienced credit downgrades after major hurricanes. And after a fire nearly destroyed Paradise, Kalifornien, förra året, the pool of pension obligation bonds it was a member of saw its credit downgraded.

As New Orleans rebounded, its credit improved. The city adopted a resilience strategy, bolstered its levee system and pursued other projects, such as turning green space into water reservoirs during periods of flooding. I dag, the city sees its biggest climate threat as extreme rainfall, which has increased in frequency in recent years and flooded parts of the city.

Leaders in New Orleans are asking voters to approve $500 million in new bonds, which would pay for infrastructure improvements such as the replacement of outdated pipes, as well as other goals like affordable housing. City officials say it shows New Orleans is "doubling down" on its infrastructure program.

"The environment is changing. More water's coming down in a shorter period, and we have to respond to that, " said Norman White, the city's chief financial officer. "Our first responsibility is to the citizens of New Orleans. Fortunately, that lines up with investors."

Coastal cities across the country are building seawalls to stave off rising oceans. Others are elevating roadways to prepare for more frequent flooding. Some are requiring sturdier new construction and retrofitting existing buildings to withstand severe weather events. Communities in drought-prone areas may focus on projects such as water storage, while those with flooding concerns must fortify their sewage infrastructure.

Förra året, Moody's surveyed the 50 largest U.S. cities; 28 responded. Bland dem, they had 240 climate resilience projects, totaling $47 billion. Some 60% of the projects were to combat flooding.

Florida's Miami-Dade County has been praised by analysts for its infrastructure investments focused on climate preparedness. Ed Marquez, the county's deputy mayor, said future financing is a "concern, " but officials are trying to address that with capital plans focused on dealing with the changing climate.

"This is a many-year process as we fix our infrastructure, as we add new infrastructure, as new science comes on board, " he said. "Miami is still growing. People are still coming. Investors are buying our bonds. We're telling them what the odds are, but it's odds that they're willing to play."

i hela landet, Florida remains in good shape creditwise, despite the challenges many of its communities are facing. Ben Watkins, the state's director of bond finance, said that's likely to continue, even amid hurricanes and rising sea levels. Even the most devastating hurricane seasons have ended up being a "blip on the radar" in terms of Florida's credit health, han sa. But concern remains for smaller governments within the state.

"People are dying to come to Florida and coming to Florida to die, " he said. "Until that changes, we'll have the economic engines to be able to access credit."

Cities with climate change risks should follow Florida's lead and borrow now for local projects, said Fabian, the analytics researcher.

"As investors get smarter about climate change risk, it will become more expensive for governments with the largest need to borrow, " Fabian said. "Their costs to borrow could certainly be higher. Acting earlier is almost always cheaper."

©2019 Stateline.org
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.