Mauritia flexuosa är den mest utbredda växten i Orinocodeltat, i nordvästra Venezuela. Så har inte alltid varit fallet tidigare. Denna handflata, lokalt känd som "moriche, "började sin dominans över växtsamhället i området för 3000 år sedan, enligt ny forskning som för första gången har rekonstruerat den ekologiska dynamiken och evolutionen i Orinocos delta under de senaste 6200 åren. Författarna till studien, som har publicerats i Kvartärvetenskapliga recensioner , har kunnat identifiera 3 olika perioder som kännetecknas av olika växtarter.

"Med denna forskning har vi sett vikten av både lokala och superregionala naturliga drivkrafter i vegetationsdynamiken, "säger Encarni Montoya, forskare vid Institute of Earth Sciences Jaume Almera från Spanish National Research Council  (ICTJA-CSIC) och huvudförfattare till studien.

Forskare extraherade en 141 cm lång sedimentkärna från ett träsk nära "caño Tigre". Sedimentproven analyserades med hjälp av paleomagnetiska tekniker, Röntgendiffraktion, och stabil isotopanalys.

Dessutom, forskare analyserade pollenprover från den återvunna sedimentkärnan för att känna till den vegetationstyp som fanns i området under hela den studerade perioden. En radiokolanalys utfördes hittills exakt de olika lagren av sedimenten. Träkolspartiklar analyserades också som en proxy för att få information om bränderna som inträffade i regionen, varifrån man fick ledtrådar om mänskliga bosättningsperioder.

Forskarna noterar att även om det varit skog under de senaste 6200 åren, sammansättningen av skogarna i regionen har varierat mycket genom tiden. Tack vare de fossila pollenproven som finns i sedimenten, forskare kunde identifiera tre väl utmärkta perioder beroende på de olika växtarter som befolkade deltaet.

Enligt studien, det första vegetalsamhället, den äldsta i registret, var en blandad regnskog med kustelement. Denna gemenskap ersattes för 5400 år sedan av en mer inlandsblandad träskskog, ett skifte relaterade troligen till kustlinjens framsteg som en följd av stabiliseringen av havsnivån efter deglacieringen.

Till sist, 3000 år sedan, det nuvarande vegetabiliska samhället etablerades:ett träsk dominerat av Mauritia flexuosa handflatan, under en bred instabil klimatperiod under påverkan av El Niño–södra oscillationen (ENSO).

Den inhemska Warao -kulturen kallar Mauritia flexuosa "Livets träd, "betonar vikten av denna palm för det mänskliga samhället som lever spridda i en invecklad labyrint av flodkanaler och bäckar i Orinoco -deltaet.

"Processer som havsnivåhöjning efter den senaste istiden eller frekvensen och intensiteten av klimatfenomen som ENSO är avgörande för att bestämma vilken typ av vegetation som etablerar eller kvarstår i ett nytt samhälle, " konstaterar Montoya, som för närvarande är professor vid University of Liverpool.

Enligt Montoya, denna forskning visar "hur snabbt växtsamhället i deltat har reagerat på miljöförändringarna under de senaste 6200 åren, en process av särskilt intresse för att förstå eventuella framtida landskap präglade av globala förändringar. "

"Kustsystem, och speciellt deltorna, är särskilt sårbara för klimatförändringar på grund av närheten till havet, " förklarar Encarni Montoya. "Med tanke på de många olika faktorer som kan störa i detta område, studierna om ekosystemets beteende och dynamik är grundläggande, " tillägger forskaren som hoppas att detta arbete "väcker intresset hos forskarsamhället och samhället för detta så magnifika område som fortfarande är okänt och som för närvarande står inför vissa mänskliga inducerade hot, som oljeprospekterings- och utvinningsverksamhet. "

Orinoco är en av de största floderna i Sydamerika och rinner ut i Atlanten i nordöstra Venezuela, där det bildar ett stort delta format av hundratals små floder och kanaler (kallade "caños").

Santiago Giralt och Valentí Rull, båda forskarna vid ICTJA-CSIC, deltog i studien. De arbetade tillsammans med forskare från universitetet i Barcelona, Institute of Geosciencies IGEO (CSIC-UCM), och konservatoriet och botaniska trädgården i Genève.