En flygvy över lastbilar som står i kö på BR163 i delstaten Para i Brasilien – en av två stora transportvägar som har spelat en nyckelroll i utvecklingen och förstörelsen av Amazonas, världens största regnskog
Lastbilsföraren Erik Fransuer tillbringar månader i taget med att köra fram och tillbaka på motorvägar som skär genom Amazonas i norra Brasilien, leverera soja eller majs till flodhamnar.
Fransuer är en av tusentals lastbilschaufförer som kör BR230 och BR163, stora transportvägar som har spelat en nyckelroll i utvecklingen och förstörelsen av världens största regnskog, nu härjas av bränder.
"Jag gillar friheten att vara på väg, " Fransuer, 26, säger när han och andra förare slappar av i hängmattor uppspända mellan lastbilar parkerade sida vid sida på en bensinmack i den dammblåsta staden Ruropolis.
Fransuer tillbringar minst 12 timmar om dagen i sin stora rigg och lyssnar på fartfylld musik när han studsar längs motorvägarna som byggdes för nästan 50 år sedan – och på något sätt fortfarande inte är klara.
meter breda gropar, benskärande korrugeringar, rangliga träbroar och böljande rött damm som utplånar sikten längs smutsavsnitten på de mestadels tvåfiliga vägarna gör dem farliga att navigera vid de bästa tiderna.
"På det sättet, det finns ingen väg, säger Fransuer, gester i riktning mot BR163 som förbinder Ruropolis och Santarem, som tills nyligen var en grov grusväg.
Men det håller på att förändras.
Den brasilianske lastbilsföraren Erik Fransuer (L) pratar med andra förare som vilar på hängmattor på en bensinstation i Ruropolis — han tillbringar minst 12 timmar om dagen i sin stora rigg
Ivriga att utveckla Amazonas för att stärka Brasiliens svaga ekonomi, President Jair Bolsonaros regering planerar i år att avsluta asfalteringen av 1, 770 kilometer (1, 160 mil) BR163 som sträcker sig norrut från Cuiaba – huvudstaden i den centrala västra delstaten Mato Grasso, Brasiliens spannmålsodlande kraftpaket – till Santarem.
Vägarbetare asfalterar också delar av de mer än 4, 000-kilometer BR230, känd som Trans-Amazonian highway, som skär över regnskogen från Atlantkuststaden Joao Pessoa till Labrea i väster.
Enfiliga träbroar, kan knappt stödja lastbilar som drar släp lastade med 30 ton spannmål, ersätts också med betongspännen.
"Det är många olyckor, många dödsfall här, säger Darlei da Silva, medan han sliter i intensiv hetta för att installera en ny bro på BR230. Det är en av 18 som byggs längs motorvägen, han säger.
"Det kommer verkligen att förbättra saker."
Arbetare asfalterar motorvägen BR163 i Itaituba – president Jair Bolsonaros regering är angelägen om att utveckla Amazonas för att stärka Brasiliens svaga ekonomi
Avskogning
Motorvägarna byggdes av militärdiktaturen i början av 1970-talet för att befolka den avlägsna regionen, som den såg som öde – trots de inhemska stammar och traditionella samhällen som bodde där – och sårbara för utländsk invasion.
Avskogning följde när en våg av pionjärer – fattiga på landsbygden lockade till regnskogen på löftet om land och en bättre framtid – började röja jatoba, Itauba, marupa och ceder för sina skördar.
Det accelererade under de följande decennierna som boskapsuppfödare, sojabönder och illegala skogshuggare skar sig djupare in i Amazonas, där mer än 20 miljoner människor nu bor.
Under en resa nyligen till Para, där Ruropolis ligger, ett AFP-team körde förbi stränder av land utan träd och rancher med namn som "Min dröm" eller "God utsikt".
Skog ärrad av brand nära Moraes Almeida, en stad längs en del av den trans-amazoniska motorvägen, i Itaituba, Para stat, Brasilien.
Där urskog en gång låg, hjordar av brahmanboskap betar på betesmarker eller enorma maskiner skördar spannmål.
Nyligen avskogade områden brändes av den senaste tidens eldsvådor som släckte den primära skogen, trots ett eldningsförbud i Amazonas efter ett internationellt ramaskri. Lukten av rök hängde i luften tills regnet äntligen kom.
Motorvägarna, och grusvägar som förgrenar sig från dem, har underblåst olaglig verksamhet i regionen, såsom vild gruvdrift och landgrepp.
"I vår forskning... i Trans-Amazonian och BR163-områdena, vi upptäckte att när du öppnar en väg, du möjliggör avskogning på cirka 100 kilometer längs dessa vägar, betyder 50 kilometer på ena sidan och 50 kilometer på den andra, "Socorro Pena, en tidigare forskare vid Amazon Environmental Research Institute, säger till AFP.
"Stora vägar och stora infrastrukturprojekt orsakar en hög grad av avskogning och miljöproblem, och verkligen skadar lokalbefolkningen."
Socorro Pena, en tidigare forskare vid Amazon Environmental Research Institute (IPAM), säger vägar över Amazonas möjliggör avskogning
Går långsamt
Ju fler än 2, 000 kilometer tur och retur från Sinop i Mato Grasso till hamnar i Miritituba eller Santarem i grannlandet Para bör ta lastbilsförare tre dagar.
Men det slutar ofta med att de tillbringar flera dagar i kö vid terminalerna vid Tapajosfloden i väntan på att lossa, med hamnoperatörer överväldigade av Kinas omättliga efterfrågan på brasiliansk soja.
Restiderna är ännu värre under den våta årstiden från november till juni, när delar av motorvägarna förvandlas till tjock lera, eller när hundratals vilda gruvarbetare blockerar en motorväg i flera dagar för att kräva juridisk status, som de nyligen gjorde i Moraes Almeida, som grenslar BR163.
Fransuer, som har kört i sex år, säger att han ser i genomsnitt 10 lastbilsolyckor om dagen på grund av de dåliga förhållandena.
Antalet lastbilar på motorvägarna förväntas explodera under de kommande åren i takt med att spannmålsoperatörer bygger fler hamnar.
En färja korsar floden Tapajos i Itaituba, en stad längs den trans-amazoniska motorvägen i Brasiliens delstat Para
Så många som 6, 000 lastbilar förväntas dra upp dagligen vid Mirititubas hamnar under de kommande fem åren, när antalet terminaler tredubblas till 15, säger borgmästaren i Itaituba, Valmir Climaco de Aguiar.
Det kan jämföras med nuvarande 1, 500 lastbilar om dagen.
Smuts och damm
Uppgraderingar av motorvägar och hamnar kommer att minska transportkostnaderna för spannmålsodlare i Mato Grosso, som kommer att kunna exportera mer av sina grödor genom terminaler i norr istället för söder, som ligger längre bort från sina gårdar.
Men inte alla i Para känner att de gynnas.
Lokalbefolkningen fruktar att ökad lastbilstrafik kommer att göra motorvägarna farligare och samla upp mer damm som redan lämnar en röd fläck på allt.
"Jag tvättar på natten när det är färre bilar på vägen" för att undvika damm, säger Dayana Rodrigues Melo, en fyrabarnsmamma i Ruropolis, där gator inte är asfalterade.
Borgmästaren i Itaituba, Valmir Climaco de Aguiar, förutspår en explosion i lastbilstrafiken när spannmålsexportörer bygger fler hamnar i Amazonas
En lastterminal vid Tapajos-floden i Santarem, Brasilien som tillhör det amerikanska företaget Cargill—Brasiliens hamnar är överväldigade av spannmålstransporter
Ekonom Sandro Leao säger att utvecklingen av Amazonas gynnar ranchägare och spannmålsexportörer, men livet är svårt för arbetare
Bättre infrastruktur skulle vara goda nyheter för lastbilsförare, som skulle kunna göra fler resor i månaden och tjäna mer pengar
Temperaturerna har stigit i regionen som ett resultat av avskogning, säger lokalbefolkningen.
Det expanderande jordbruket har också drivit upp mark- och huspriserna, och ersatte matgrödor som tidigare försörjde den lokala marknaden, säger Sandro Leao, en ekonomiprofessor vid Federal University of Western Para.
Löner och sysselsättning, dock, har inte hållit jämna steg. Och mobiltjänst är obefintlig utanför storstäderna.
"Den ekonomiska modellen... som använder det norra logistikområdet för transporter, gynnar främst de som är involverade i exportbranschen, säger Leao.
"Det betyder ranchägarna, exporterande företag, stora handlare och spannmålsexportörer."
Bättre infrastruktur är också goda nyheter för lastbilschaufförer som Fransuer. De får betalt runt 1, 000 reais ($240) för varje last som levereras till hamn.
Det skulle kunna göra det möjligt för Fransuer att göra fler resor i månaden och bättre stödja sin unga familj, som bor någon annanstans i den nordöstra delstaten Paraiba.
"Det är svårt, " han säger.
© 2019 AFP
