Enorma investeringar i infrastruktur omdefinierar global utveckling, från Kinas Belt and Road Initiative till utvecklingsplaner för infrastruktur från African Development Bank och Initiative for the Integration of the Regional Infrastructure of South America.

Kampen för att bygga infrastruktur över hela Afrika, Asien och Latinamerika håller på att omkonfigurera länders och regioners ekonomiska geografi. Som vi hävdar i vår senaste forskning, dessa initiativ förbättrar kopplingen mellan territorier så att strategiska industrier och resurser lätt kopplas in i globala nätverk av produktion och handel.

Men stora infrastrukturprojekt har en betydande ekonomisk kostnad och kanske inte främjar långsiktig ekonomisk tillväxt och industrialisering. Deras oavsiktliga sociala och miljömässiga konsekvenser kan också vara förödande.

Infrastrukturnätverk, av transport, kommunikation och energi, expanderar snabbt och sträcker sig alltmer över nationella gränser. Lamu Port—Sydsudan—Etiopiens transportkorridor i Östafrika har planer på en djupvattenhamn, internationella flygplatser, motorvägar, orter och oljeledningar. Narendra Modis initiativ "Make In India" inkluderar etableringen av fem industrikorridorer som förbinder Indiens ekonomiskt mest dynamiska städer och "erbjuder effektiv integration mellan industri och infrastruktur."

Ledare med olika politiska ideologier omfamnar investeringar i infrastruktur som en strategi för att frigöra tillväxtpotential. Enligt Forbes kan arvet från den filippinska starke presidenten Rodrigo Duterte vara en "gylleneålder av infrastruktur" vars slogan är "Bygg, Bygga, Bygga!"

Över Stilla havet och det politiska spektrumet, Mexikos nyligen valda progressive president Andrés Manuel López Obrador (AMLO) introducerade en expansiv nationell territoriell utvecklingsstrategi i sin kampanj 2018. Ursprungligen med titeln AMLÓpolis, Obradors vision återspeglas i den ambitiösa Maya Train-utvecklingskorridoren, en 1, 525 kilometer järnväg planerar att betjäna både passagerare och gods.

Sådana planer återupplivar strategier som exporterades till Latinamerika, Afrika och Asien under andra hälften av 1900-talet. Dessa strategier inkluderade utvecklingskorridorer, nya städer som Brasilia och Chandigarh, och omfattande flodbassängscheman modellerade på Tennessee Valley Authority. Det primära målet under 1900-talet var att främja integration inom länder och minska regional ojämlikhet genom att investera i fattiga områden. Dock, Dagens infrastrukturledda utveckling är inriktad på att attrahera utländska investeringar och främja exportorienterad industrialisering.

En förändring i utvecklingspolitiken

På 1980-talet Världsbanken, Internationella valutafonden och det amerikanska finansdepartementet – gemensamt känt som "Washington Consensus" – införde en strikt uppsättning reformer på låg- och medelinkomstländer. Länder tvingades avbryta planeringsstrategier för att minska regional ojämlikhet. Målet med dessa nyliberala reformer var att "få rätt priser" och tillåta marknadskrafterna att bestämma den geografiska fördelningen av varor, tjänster och produktiv verksamhet.

En serie ekonomiska kriser i det globala södern följde, från Latinamerika och Afrika söder om Sahara på 1980-talet till Östasien och Ryssland på 1990-talet. Som svar, Världsbanken och IMF införde reformer för att skapa institutioner som kunde stödja marknader på 1990-talet.

Dessa reformer ökade transparensen och stärkte den privata äganderätten, och de utformades för att minska kostnaderna för att göra affärer. Världsbankens imperativ att "få institutionerna rätt" kulminerade i 2002 års World Development Report som skisserade den så kallade "agendan för goda styrelseformer".

Neoliberalismens förespråkare hoppades att genom att genomföra smärtsamma reformer, länder skulle attrahera utländska direktinvesteringar och i slutändan flytta upp globala värdekedjor. I praktiken, omstruktureringen fick motsatt effekt på många håll. Industrin var offshored från rika nationer, men som ekonomen Richard Baldwin har visat, den agglomererade i ett mycket litet antal länder. Under tiden, andra länder i det globala södern tvingades liberalisera sina marknader, som exponerade deras inhemska industri för högproduktiva globala värdekedjor och resulterade i avindustrialisering.

Oavsiktliga konsekvenser

Finanskrisen 2008 fungerade som en möjlighet att omdefiniera statens roll. Under ledning av chefsekonomen Justin Yifu Lin, Världsbanken ändrade kurs och hävdade att regeringar inte borde överge den ekonomiska geografin till marknadens nycker.

Efter ett uppehåll på nästan tre decennier där utvecklingspolitiken inte fokuserade på geografi, Världsbanken anammade planering som ett sätt att rätta till misslyckanden på marknader och styrande institutioner. Den hävdade att frånvaron från tidigare omgångar av nyliberal reform av medvetna planer på att integrera länder med globala marknader var den saknade ingrediensen som hämmade deras framgång.

Det övergripande kravet för nuvarande utvecklingspolitik är att "få rätt till territoriet", och infrastrukturledd utveckling har ersatt ekonomisk politik som kännetecknas av minimalt statligt ingripande och agendan för god förvaltning. Att integrera länders ekonomier med globala värdekedjor är i fokus i Världsbankens senaste World Development Report.

Ändå återstår det att se om infrastrukturledd utveckling kommer att kompensera de geografiska nackdelarna med platser, som Tanzania och Etiopien, som historiskt har kämpat för att attrahera investeringar och integreras med globala värdekedjor.

Integration med den globala ekonomin kommer inte automatiskt att leda till lokalt välstånd och socialt välbefinnande. Överinvesteringar i hastigt byggd infrastruktur innebär betydande risker. IMF slog nyligen varningsklockor över Tanzanias utgifter för infrastruktur, medan kollapsen av dammar i Laos och Brasilien visar att de sociala och miljömässiga effekterna av storskaliga infrastrukturprojekt kan vara förödande.

Medan juryn fortfarande är ute på det sociala, ekonomiska och miljömässiga konsekvenser av infrastrukturledd utveckling, det ser ut att omforma det globala södern. Det är viktigt att fortsätta spåra dess effekter och oavsiktliga konsekvenser.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.