CO ₂ utsläppen påverkar inte bara vår atmosfär. Enligt vissa uppskattningar, över en tredjedel av CO ₂ -en av de primära växthusgaserna - absorberas av haven. Det näst vanligaste grundämnet i jordskorpan efter syre, och en del av sediment, mineraler och stenar i haven, kisel finns också i löst form i havsvatten. Kiseldioxid bildar skelettstrukturer av en mängd olika vattenplankton, inklusive många kiselalger, fotosyntetiska alger som finns i marina och sötvattensekosystem. Upplöst kisel är nödvändigt för tillväxten av många arter av kiselalger, som är bland nyckelorganismerna som är involverade i att avlägsna CO ₂ från jordens atmosfär.

Delvis med stöd av det EU-finansierade SponGES-projektet, ett team av forskare har visat att det mesta av kislet i haven kommer från havssvampar, och inte bara från kiselalger som man tidigare trott. Resultaten publicerades i tidskriften Naturgeovetenskap .

Under fotosyntesen, kiselalger blir CO ₂ till organiskt kol och genererar syre i processen. När de dör, kiselalger sjunker vanligtvis till havsbotten, tar ut kol från ytvattnet och låser in det i sediment nedanför. Sjunkandet av kol och kiseldioxid ur ythavet hjälper till att hålla denna atmosfäriska växthusgas i schack. Den lösta kiseldioxiden återvinns och fylls så småningom upp för användning igen i den solbelysta (eufotiska) zonen. Hur snabbt denna cykel vänder och hur mycket kiseldioxid som tillförs för kiselalgertillväxt kommer att få konsekvenser för att värma eller kyla vårt klimat. "När glaciärer och polarmössor fortsätter att tina, det är nödvändigt att ta reda på om andra viktiga biologiska sänkor av löst kisel förekommer i havet, förutom att begrava kiselalgerskelett, " som rapporterats i ett pressmeddelande på projektets webbplats. "Mer specifikt, det upptäcktes att svampar är ansvariga för att gräva ner cirka 48 miljoner ton kisel varje år genom de mikroskopiska bitarna som gör deras kiselhaltiga skelett. Detta fynd ökar cirka 28 % av storleken på den biologiska kiselsänkan i havet, som tidigare hade beräknats endast med hänsyn till skelett av kiselalger."

Mörk kiseldioxid

Dessutom, forskarna har pekat på begreppet mörk kiseldioxid. Detta hänvisar till "kiselhaltiga skelett som produceras i frånkoppling från fotosyntesen och konsumtionen av CO ₂ , ofta i marina miljöer som saknar solljus där kiselalger inte ens kan överleva, " som förklaras i pressmeddelandet. "Därför, kvantifieringen av den mörka kiseldioxiden som tillhandahålls i denna studie stöder inte bara att kiselinmatningarna och -utgångarna från den marina kiselcykeln är i jämvikt, men det introducerar också idén för ytterligare undersökningar att de funktionella sambanden mellan kol- och kiselkretsloppen i havet inte är så enkla som tidigare trott."

Det pågående SponGES-projektet (Deep-sea Sponge Grounds Ecosystems of the North Atlantic:en integrerad strategi för deras bevarande och hållbart utnyttjande) som bidrog till studien "kommer att förbättra prediktiv kapacitet genom att kvantifiera hot relaterade till fiske, klimatförändring, och lokala störningar, " som nämnts på CORDIS. Projektpartner hoppas också att "ytterligare låsa upp potentialen hos svampmarker för innovativ blå bioteknik, nämligen mot upptäckt av läkemedel och vävnadsteknik."