Hundratusentals kanadensare har omedvetet utsatts för höga halter bly i sitt dricksvatten, med kontaminering i flera städer genomgående högre än de någonsin varit i Flint, Michigan, enligt en undersökning som testade dricksvatten i hundratals hem och granskade tusentals fler tidigare ouppklarade resultat.

Invånare i några hem i Montreal, en kosmopolitisk stad en timme norr om gränsen mellan USA och Kanada, och Regina, i de platta västra prärier, är bland dem som dricker och lagar mat med kranvatten med blyhalter som överstiger Kanadas federala riktlinjer. Undersökningen visade att vissa skolor och daghem hade blynivåer så höga att forskare noterade att det kan påverka barns hälsa. Förvärrar problemet, många vattenleverantörer testar inte alls.

Det var inte den kanadensiska regeringen som avslöjade omfattningen av detta folkhälsoproblem.

En årslång undersökning av mer än 120 journalister från nio universitet och tio medieorganisationer, inklusive Associated Press och Institute for Investigative Journalism vid Concordia University i Montreal, samlade testresultat som korrekt mäter exponering för bly i 11 städer i Kanada. Av 12, 000 tester sedan 2014, en tredjedel-33%-överskred den nationella säkerhetsriktlinjen på 5 delar per miljard; 18% överskred USA:s gräns på 15 ppb.

I ett land som tycker att det är rent, naturliga turkosa sjöar, gnistrande källor och brusande floder, det finns inga nationella mandat att testa dricksvatten för bly. Och även om byråer tar ett prov, invånarna informeras sällan om kontaminering.

"Jag är förvånad, "sa Bruce Lanphear, en ledande kanadensisk vattensäkerhetsforskare som studerar effekterna av blyexponering på foster och små barn. "Dessa är ganska höga med tanke på den typ av uppmärksamhet som har ägnats åt Flint, Michigan, som att ha så extrema problem. Även när jag jämför detta med några av de andra hotspotsna i USA, som Newark, som Pittsburgh, nivåerna här är ganska höga. "

Många kanadensare som hade låtit journalister prova sitt vatten var oroliga när de kom tillbaka med potentiellt farliga blynivåer. Några privata husägare sa att de planerar att sluta dricka ur kranen.

"Det är lite störande att se att det finns så mycket, "sa Andrew Keddie, en pensionerad professor som antog att hans vatten var rent efter att han bytt rör för flera år sedan i sitt hem i Edmonton, en stad med nästan 1 miljon i västra Kanada. Vad han inte kunde göra är att byta ut allmänna servicelinjer som levererar vatten till sitt hus. Efter att ha lärt sig sina vattennivåer testade vid 28 ppb, Keddie sa att han var "tillräckligt orolig för att vi inte ska dricka och använda det här vattnet".

Sarah Rana, 18, var en av tiotusentals elever som inte varnade när hennes tegelgymnasium i Oakville, en stad vid stranden av Ontariosjön, hittade blynivåer över nationella riktlinjer i dussintals vattenprover, den högsta med 140 ppb. Hon fick reda på det själv, tittar på rapporter som läggs ut på nätet.

"Jag blev förgiftad i fyra år och visste inte om det, "sa hon." Som student, Jag tycker att jag borde få höra det. "

Leona Peterson fick reda på föroreningarna i hennes vatten efter att journalister hittat alltför höga blyhalter i 21 av 25 hem testade i hennes lilla, nordvästra hamnstaden Prince Rupert. Peterson, som bor i subventionerat boende för ursprungsbefolkningen, hade vatten som registrerades vid 15,6 ppb.

"Jag drack ur kranen, direkt från kranen, utan någon vetskap om att det fanns bly i vattnet, "sa Peterson. Hennes son var också. Hennes svar:" Skada, riktigt ont. "

Staden Prince Rupert, där valar, grizzlybjörnar och skalliga örnar är vanliga sevärdheter, är bland mer än ett dussin samhällen längs Kanadas vilda västkust där invånare - många urbefolkningar - bor i hem med åldrande rör, dricka frätande regnvatten som sannolikt drar bly. Men deras provins i British Columbia kräver inte att kommuner testar kranvatten för bly.

Kanadensiska tjänstemän där nivåerna var höga sa att de var medvetna om att blyrör kan förorena dricksvatten och att de arbetade med att ersätta åldrande infrastruktur.

Och vissa orter agerar. Montreal borgmästare Valérie Plante lovade att testa 100, 000 bostäder för bly och påskynda utbytet av blyfodrade rör omedelbart efter att journalister skickade henne en analys av stadens interna data som avslöjade höga blynivåer över hela staden.

Mediekonsortiet lämnade in över 700 begäranden om informationsfrihet och tog hundratals prover i människors hem för att samla in mer än 79, 000 vattentestresultat. Men resultaten är varken omfattande eller en indikation på övergripande dricksvattenkvalitet i Kanada. Det finns inte.

"Eftersom det inte finns någon federal tillsyn, alla gör vad de vill, "sade ingenjörsprofessorn Michèle Prévost, som slutade arbeta med en statlig studie av skolans dricksvatten i frustration över bristen på blytest. "De flesta provinser ignorerar detta mycket allvarliga problem."

Regeringens tillvägagångssätt för att begränsa bly i dricksvatten i Kanada skiljer sig starkt från USA, där Environmental Protection Agency sätter lagliga standarder enligt den federala lagen om säkert dricksvatten, och varje person är tänkt att få en årlig konsumentförtroenderapport från sin vattenleverantör senast den 1 juli med detaljerade testresultat.

Det finns inget liknande, rutinmässig testning eller meddelande i Kanada, med undantag för provinsen Ontario med 14 miljoner personer, gränsar till USA och de stora sjöarna, som publicerar resultat online.

"Om det inte är offentligt, det är ett problem, "sa Tom Neltner, en kemiingenjör vid miljöförsvarsfonden, en amerikansk miljögrupp. "Allmänheten är mer känslig för riskerna med bly, särskilt om barns utveckling. Där du har transparens har du förespråkare, och där du har förespråkare har du handling. "

I USA., dock, även offentliga vattenkvalitetsrapporter var inte tillräckligt för att förhindra flintan, Michigan, dricksvattenkris, ett beslut från 2014 om att tillfälligt dra vatten från en flod som en kostnadsbesparare medan nya rörledningar installeras. Vissa läkare väckte oro i Flint efter att ha märkt förhöjda blyhalter i barns blodprov. Flints vattenproblem gick långt bortom bly:Överdrivna mikrober gjorde vattnet rödbrunt och ledde till ett utbrott av Legionnaires sjukdom som orsakade minst 12 dödsfall och sjuka mer än 90 personer.

Flintkrisen utlöste kongressförhandlingar, stämningar och granskning av blytester över hela landet. Nu tjänstemän i Newark, New Jersey, strävar efter att byta ut cirka 18, 000 ledningar efter upprepade tester fann förhöjda blyhalter i dricksvatten.

Andra samhällen svarar också. Nästan 30 miljoner människor i USA fick dricksvatten med alltför höga blyhalter, från Portland, Oregon till Providence, Rhode Island mellan 2015 och 2018, enligt en analys av EPA -data från Natural Resources Defense Council, en miljögrupp. Hundratals människor i USA stämmer lokala vattenmyndigheter för smittan.

Virginia Tech -professor Marc Edwards, vars undersökning av Flint -vattensystemet hjälpte till att avslöja de farliga blynivåerna, granskat det kanadensiska mediekonsortiets resultat.

"Detta är ett stort hälsoproblem, människor bör varnas, "sa Edwards." Något borde göras. "

I Kanada, där rättegångar är mindre frekventa och provinser - inte den federala regeringen - fastställer vattensäkerhetsregler, huvudkällan till bly i dricksvatten är föråldrade rör. Vid en regeringsförhandling, en expert uppskattade cirka 500, 000 ledande servicelinjer levererar fortfarande vatten till människor i landet.

Vissa städer, som Montreal, arbetar redan med att byta ut dem, tearing up streets and sidewalks with massive and expensive construction. But homeowners are almost always responsible for paying the cost of replacing the section of pipe between their property lines to their homes, a cost that can range from about $3, 000 to $15, 000, according to provincial studies.

Several other short-term solutions include having suppliers add anti-corrosives or altering water chemistry so it's less likely to leach lead from the insides of pipes as it heads for the tap. These are widely used and often mandatory in the U.S., but in Canada only the province of Ontario requires anti-corrosives in communities with older buildings and sewerage.

Studies have documented over years that even low levels of lead exposure can affect a child's IQ and their ability to pay attention. Children who are younger than 7 and pregnant women are most at risk from lead exposure, which can damage brains and kidneys.

Yet the consortium's investigation found day cares and schools are not tested regularly. And when they are tested, those results are also not public.

Documents obtained under the Freedom of Information laws included a 2017 pilot study of tap water at 150 day cares in the picturesque, lake-laden province of Alberta. It showed 18 had lead levels in drinking water at or above 5 ppb, which the researchers considered risky for the infants and toddlers. The highest was 35.5 ppb.

Canada is one of the only developed countries in the world that does not have a nationwide drinking water standard. Even countries that struggle to provide safe drinking water have established acceptable lead levels:India's is 10 ppb, Mexico and Egypt's are 5 ppb, according to those country's government websites.

Joe Cotruvo, a D.C.-based environmental and public health consultant active in the World Health Organization's work on drinking water guidelines, hadn't realized that some provinces in Canada don't routinely test tap water for lead.

"Really? No kidding, " he said. "In the U.S., if there is a federal regulation, states are required to implicate it. If they don't, they're functioning illegally."

Drinking water testing and treatment methods are also inconsistent in Canada.

I USA., in-home tests are taken first thing in the morning, after water has stagnated in pipes for at least six hours. This provides a worst-case scenario, because after water runs through pipes for a while, lead levels often decline.

I Kanada, provinces have set their own rules, which range from not testing at all, to requiring a sample to stagnate before testing. Few are treating the drinking water itself to lower lead levels.

• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 

Maura Allaire, an assistant professor of water economics and policy at University of California, Irvine, was surprised Canada's major water suppliers aren't routinely required to add anti-corrosives to drinking water.

"Yikes, I could imagine in older cities if they're not doing corrosion control what can happen when acidic water touches lead pipes in homes, " Hon sa.

She recommends Canadian officials start to address the problem by collecting better information.

"Once you have better information, there can be targeted efforts, to really try to prevent corrosion, " she said. "The big discussion in the U.S. among politicians is to replace the pipes, but that takes time and is costly. If there's lead in the water, you've got a public health problem that needs to be dealt with now."

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.