Att lägga växter och träd till landskapen nära fabriker och andra föroreningskällor kan minska luftföroreningarna med i genomsnitt 27 procent, ny forskning tyder på.

Studien visar att anläggningar - inte teknik - också kan vara billigare alternativ för att rengöra luften nära ett antal industriområden, vägar, kraftverk, kommersiella pannor och olje- och gasborrplatser.

Faktiskt, forskare fann att i 75 procent av de analyserade länen, det var billigare att använda växter för att mildra luftföroreningar än att lägga till tekniska ingrepp - till exempel rökrengöringsmedel - till föroreningskällorna.

"Faktum är att traditionellt särskilt som ingenjörer, vi tänker inte på naturen; vi fokuserar bara på att lägga teknik i allt, "sa Bhavik Bakshi, huvudförfattare till studien och professor i kemisk och biomolekylär teknik vid Ohio State University.

"Och så, ett nyckelfynd är att vi måste börja titta på naturen och lära av den och respektera den. Det finns win-win-möjligheter om vi gör det-möjligheter som är potentiellt billigare och bättre miljömässigt. "

Studien, publiceras idag i tidningen Miljövetenskap och teknik , funnit att naturbaserade lösningar på luftföroreningar kan, i många fall, vara bättre än teknik för att bekämpa luftföroreningar.

Analysen visade att för en specifik sektor - industrispannor - är tekniken billigare vid rengöring av luft än ekosystemuppgraderingar. Och för tillverkningsindustrin - en bred sektor - kan både ekosystem och teknik erbjuda kostnadsbesparingar, beroende på fabrikstyp.

För att börja förstå vilken effekt träd och andra växter kan ha på luftföroreningar, forskarna samlade offentliga data om luftföroreningar och vegetation på län för land i de lägre 48 staterna. Sedan, de beräknade vad det skulle kosta att lägga till ytterligare träd och växter.

Deras beräkningar inkluderade kapaciteten för nuvarande vegetation - inklusive träd, gräsmarker och buskar - för att mildra luftföroreningar. De övervägde också den effekt som återställande plantering-vilket ger vegetationstäcket i ett visst län till dess länsgenomsnittliga nivåer-kan ha på luftföroreningarna. De uppskattade växternas inverkan på de vanligaste luftföroreningarna - svaveldioxid, partiklar som bidrar till rökning, och kvävedioxid.

De fann att återställande av vegetation till genomsnittlig baldakin på länsnivå minskade luftföroreningarna i genomsnitt 27 procent över länen. Denna siffra varierar beroende på län och region - tänk på till exempel, ett län i öknen Nevada och ett län i jordbruksmarkerna i Ohio. Även om länen var lika stora, länsmedelvärdet i Nevada skulle vara mindre än i Ohio, eftersom öknen inte kunde växa lika mycket vegetation som jordbruksmark.

Deras forskning beräknade inte de direkta effekter som växter kan ha på ozonföroreningar, eftersom, Bakshi sa, data om ozonutsläpp saknas. Analysen övervägde inte heller om vissa träd- eller växtsorter bättre skulle ”skrubba” föroreningar från luften, även om Bakshi sa att det är troligt att växtarterna kommer att göra skillnad i luftkvalitet.

De fann att tillsats av träd eller andra växter kan sänka luftföroreningarna i både stads- och landsbygdsområden, även om framgångsfrekvensen varierade beroende på, bland andra faktorer, hur mycket mark som fanns tillgängligt för att odla nya växter och den nuvarande luftkvaliteten.

Att minska luftföroreningar är avgörande för folkhälsan. American Lung Association uppskattar att fyra av tio personer i USA bor i områden med dålig luftkvalitet, som leder till hälsoproblem inklusive astma, lungcancer och hjärtsjukdom.

Bakshi sa att deras resultat tyder på att naturen bör vara en del av planeringsprocessen för att hantera luftföroreningar, och visa att ingenjörer och byggare bör hitta sätt att införliva både tekniska och ekologiska system.

"Det vi är intresserade av är i grunden att se till att teknik bidrar positivt till hållbar utveckling, "Sa Bakshi.

"Och en stor anledning till varför ingenjörskonst inte har gjort det är att ingenjörskonst har hållit naturen utanför systemgränsen."