För sextiosex miljoner år sedan, världen brann. En asteroid kraschade mot jorden med en kraft en miljon gånger större än den största atombomben, orsakar dinosauriernas utrotning. Men dinosaurierna var inte de enda som drabbades hårt – i en ny studie, forskare lärde sig att planetens skogar var decimerade, leder till utrotning av trädlevande fåglar.

"När man tittar på fossilregistret, på växter och fåglar, det finns flera bevis som tyder på att skogstaken kollapsade, " säger Regan Dunn, en paleontolog vid Field Museum i Chicago och en medförfattare på studien i Aktuell biologi . "Sittfåglar dog ut eftersom det inte fanns fler sittpinnar."

"Vi använde en mängd olika tillvägagångssätt för att sy ihop den här historien, sa Daniel Field, tidningens huvudförfattare, från Milner Center for Evolution vid University of Bath. "Vi drog slutsatsen att den tillfälliga elimineringen av skogar i efterdyningarna av asteroidnedslaget förklarar varför trädlevande fåglar misslyckades med att överleva denna utrotningshändelse. Förfäderna till moderna trädlevande fåglar flyttade inte in i träden förrän skogarna hade återhämtat sig från den utrotningsorsakande asteroiden. ."

Projektets pollenexpert, Antoine Bercovici från Smithsonian Institution och Denver Museum of Nature and Science, hjälpte till att fastställa att världens skogar förstördes genom att titta på mikroskopiska fossil av pollen och sporer. Dunn förklarar, "Efter en katastrof som en skogsbrand eller ett vulkanutbrott, de första växterna som kommer tillbaka är de snabbaste kolonisatörerna - speciellt ormbunkar." Det beror på att ormbunkar inte spirar från frön, men från sporer, som är mycket mindre — bara en enda cell. "Sporer är små, storleken på ett pollenkorn, så att de lätt skingras. De plockas upp av vinden och går längre än frön kan, och allt de behöver för att växa är en våt plats."

"Sporerna är små - du kan passa fyra över ett enda hårstrå, " säger Dunn. "Att se dem, vi tar ett stenprov från tidsramen strax efter kollisionen och löser upp det i syra. Sedan renar vi det så att allt som återstår är det organiska skräpet, som pollen, sporer och små bladbitar, sedan tittar vi på dem i mikroskop."

Omedelbart efter att asteroiden träffat, fossilregistret visar träkolsrester av brända träd, och då, ton ormbunkesporer. Ett överflöd av ormbunkesporer i fossilregistret kommer ofta i hälarna på en naturkatastrof som förstörde större växter som träd.

"Vår studie undersökte fossilregistret från Nya Zeeland, Japan, Europa och Nordamerika, som visade att det förekom en massavskogning över hela världen i slutet av kritaperioden, " säger medförfattaren Bercovici.

Och utan fler träd, forskarna fann, trädlevande fåglar dog ut. Fåglarna som överlevde var markboende - fåglar vars fossila rester visar sig längre, kraftigare ben som vi ser hos moderna markfåglar som kiwi och emuer. Krita motsvarigheten till rödhake och sparvar, med fina små ben gjorda för att sitta på trädgrenar, hade inget ställe att bo.

"I dag, fåglar är den mest mångfaldiga och globalt utbredda gruppen av landlevande ryggradsdjur – det finns nästan 11, 000 levande arter, " säger Field. "Endast en handfull fågellinjer från förfäderna lyckades överleva massutrotningen för 66 miljoner år sedan, och all dagens fantastiska mångfald av levande fåglar kan spåras till dessa forntida överlevande."

Och medan fossila djur som dinosaurier och fåglar ofta får mer kärlek än fossila växter, Dunn säger att växter är avgörande för att förstå livet på jorden. "Växter är allt, växter är det sammanhang där allt jordlevande liv utvecklas och överlever. De är primärproducenter, de gör energi tillgänglig för alla livsformer genom att fånga den från solen – det kan vi inte göra."

Hon noterar också att medan dinosaurierna och deras grannar med sittande fåglar dog för 66 miljoner år sedan, deras svåra situation är relevant idag. "Händelsen i slutet av krita är den femte massutrotningen - vi är i den sjätte, " säger Dunn. "Det är viktigt för oss att förstå vad som händer när man förstör ett ekosystem, som med avskogning och klimatförändringar – så att vi kan veta hur våra handlingar kommer att påverka det som kommer efter oss."